Кто-то взвыл – кто-то из чужаков, не наших. Я не сразу поняла, что это Ютас – на него напал один из тех офицеров, чье лицо недавно украшал красивый фингал.

Третий алларин наоборот зарычал и опрокинул противника, блеснуло лезвие пропитанного мертвой магией кинжала. После этого звуки смешались, и я сумела различить только одно – голос Брэндека:

– Нет. Не могу на это смотреть.

Командир нашей группы ринулся вперед, легко перескочив через защитный контур – благо, из круга выйти легко, это обратно уже не вернуться. Плетение было уже готово, и Брэндек ударил, откидывая сразу двоих, но… эта проклятая черная взвесь в воздухе! Эта мерзкая подавляющая нашу магию петля.

Я не могла знать наверняка, но клянусь – не будь петли, от алларинов бы уже ничего не осталось, но сейчас они чувствовали себя вполне комфортно. Зато про нас благополучно забыли, и стало ясно, что смысла и дальше сидеть под защитным колпаком нет.

Только я не шелохнулась, даже не попыталась покинуть контур. Это тройка магов поспешила вслед за Брэндеком, чтобы сразу ввязаться в драку.

Реальность закружилась, краски смешались, я смотрела, пытаясь ловить суть и неизменно возвращаясь взглядом к магистру Варкросу. Если бы не влюбилась в него раньше, то непременно потеряла голову сейчас.

Он был великолепен – без плаща, в форменной куртке и узких штанах, с растрепанными волосами и злой, как дракон, потерявший ключ от сокровищницы. Рэйн буквально летал, бил заклинаниями, разил мечом и рычал.

И пусть нас по-прежнему прижимало «мертвой петлей», было очевидно – выигрываем. Точно выиграем! Вот и воины, которые остались в круге так думали…

– Им конец, – сказал один.

– Порвем, как бешеных тварей, – добавил второй.

Воины радовались, а магистр Иверс стоял белее снега. Я обернулась, чтобы взглянуть на него, и… вообще не поняла. Ну ладно бы Диверик так оробел, но этот… Он же практик! И ведет не основы какого-нибудь этикета, а ПОБЗы!

Не выдержав, я даже позвала его:

– Магистр?

Иверс моргнул, сбрасывая оцепенение.

– Мы побеждаем? – выдохнул он неверяще.

– Да.

А в следующую секунду Иверс сорвался с места. Он отпихнул воина, который стоял рядом и, ухватив меня за предплечье, буквально швырнул вперед. Воспротивиться не получилось – магистр был сильнее, плюс эффект неожиданности.

Я просто вылетела из круга, и едва успела выставить руки, чтобы не пропахать снежное месиво лицом.

Еще миг, и магистр-фреска оказался рядом, по эту сторону защиты. Он схватил меня за шею и попробовал поднять, выкрикивая:

– Я иду с вами! Слышите? Я иду с вами!

Что за… бред?

Смысл этих слов дошел позже, когда прозвучала злая брань в исполнении Брэндека, а Рэйнер выдал что-то поистине звериное. Именно тогда я поняла, что Иверс обращается к алларинам. Это с ними он готов куда-то там идти.

Куда?

Да уже ясно, но… не имеет никакого смысла. Поступок преподавателя, как и его мотивы, померкли в сравнении с тем, что вся черная взвесь, витавшая в воздухе, устремилась ко мне.

Опять-таки секунда, и я очутилась в черном коконе, спутанная по рукам и ногам, затянутая в туманное полотно по самое горло – словно ту самую петлю затянули. Резкий рывок и меня поволокло в сторону голой, лишенной снега земли.

– Нет!

Вопль Рэйнера ударил по ушам, а сердце сжалось от ужаса. Меня поймали. Более того, меня поймал Верховный. Сам!

Я видела, как Варкрос отшвыривает одного из алларинов и срывается вслед за мной, но догнать было нереально. Меня тащило слишком быстро, и я ничего не могла предпринять.

За миг до того, как ужас пропитал до самых костей, полет закончился – он завершился жестким ударом о землю. Сотканные из черного тумана путы исчезли, но это не помогло. Я не хотела, но взвыла от боли, чтобы услышать ставший уже знакомым голос:

– Ну-ну… не бойся. Все в порядке. Все замечательно.

С невероятным трудом, превозмогая боль от удара, подняла голову, чтобы увидеть возвышавшегося надо мной монстра. Вернее, сейчас он выглядел как человек, но я знала, что это лишь один из обликов, и этот облик не отображает суть.

Повелитель Мертвых земель оказался действительно красивым – ровные, благородные черты лица, очерченные скулы, идеальные нос, глаза и губы. Причем глаза выглядели обыкновенно, никакого изумрудного свечения – обычный серый цвет…

– Я очень рад, что мы наконец встретились, Эрика Тизар, – улыбаясь, сказал он.

Эта встреча могла бы сойти за самую обыкновенную, почти светскую, если бы не мое положение и его реакции. Я лежала у ног Верховного, а он, невзирая на улыбку и теплый тон, даже не пытался помочь встать.

Это был диссонанс. Нечто, что взрывает черепную коробку не хуже той самой боли!

А потом Верховный уставился куда-то вдаль, поверх моей головы и практически проворковал:

– Мм-м… Ты хочешь перейти границу? Уверен? Знаешь, что делают с нарушителями?

Почему-то даже не усомнилась в том, с кем он говорит.

Боль от падения отступила, но легче опять-таки не стало. Хотелось повернуться и воскликнуть – уходи, Рэйнер! – только я слишком ясно понимала, что взывать к разуму магистра Варкроса бесполезно. Хуже того, его подобное предложение оскорбит.

– Я знаю, что не дорезал тебя в прошлый раз и это нужно исправить, – голос Рэйнера прозвучал почти спокойно. Да, почти, если не считать одышки. Все-таки Рэйн бежал, это меня сюда с помощью магии приволокли.

– И что ты предлагаешь? – ничуть не оскорбившись, уточнил Верховный.

– Новый поединок, разумеется.

– Дай угадаю… Твоим призом станет девчонка?

– А ты против?

Повелитель Мертвых земель ухмыльнулся.

– Разумеется. Эта милая девушка нужна мне самому.

– Зачем?

Хороший вопрос. Я тоже хотела знать ответ…

– А то ты не знаешь, – ухмылка монстра стала совсем уж неприятной. – Она из рода Тизар, и…

– Глупо мстить Эрике за Шейна, – перебил Варкрос. – Тем более, что Шейн выиграл честно.

Теперь монстр оскалился, и пусть выглядел как человек, оскал вышел таким, что у меня сердце похолодело. Стало настолько страшно, что даже не сразу осознала сказанное. Шейн? Прадедушка? Но при чем тут он, и о каком поединке речь?

Я даже хотела спросить, но есть моменты, когда лучше не мешаться под ногами.

– Раскопал, значит? – вновь подал голос Верховный. – Странно. У вас ведь уверены, что в той схватке участвовал другой… с позволения сказать герой.

Я нахмурилась. Неужели речь о поединке между прежним Повелителем Мертвых земель и Токсом Акстером? Ведь всем известно, что именно он вызвал Верховного на битву, но что выиграл, в результате чего прежний правитель отказался от власти и передал власть нынешнему.