Только то, что сейчас прозвучало… Я правильно понимаю? Они говорят о том, что Верховного победил Шейн?

– Да, раскопал, – крикнул Рэйнер.

– Что ж, тогда ты лучше всех понимаешь, что я в своем праве.

– В каком еще праве? Эрика не…

– Мм-м… а ты веришь в любовь? – прозвучал неожиданный вопрос. И сразу ответ: – Нет, в то, что мы способны любить, ты точно не поверишь, но это так, Рэйнер из рода Варкрос.

– При чем здесь это?

Верховный ухмыльнулся снова.

– Я горячо люблю своего дядю, и очень хочу сделать ему подарок. Эта, – кивок на меня, – станет жемчужиной его коллекции. – Пауза и продолжение: – Ну или булыжником, не знаю. Дядя сам решит.

Я заледенела, не понимая о чем речь… Коллекция? Жемчужина?

– Какая еще коллекция? – озвучил наше общее любопытство Рэйн.

– Наложниц.

– А он еще способен? – боевой маг высшей категории уничижительно усмехнулся.

Только этот удар цели не достиг.

Верховный остался абсолютно спокоен, а Рэйнер продолжил:

– Подожди, ты хочешь сказать, что все эти сложности – вербовка сторонников, ритуал в академии, снятие блокировки, появление Эрики в Цитадели… Все ради какого-то подарка?

Оказаться «каким-то» подарком было неприятно, но я была с Рэйнером согласна. Столько сложностей из-за… такой ерунды?

– Я уже говорил – ты не веришь, что мы способны любить, но это так. В то, что мы не так уж сильно отличаемся от вас ты тоже не поверишь, но и это правда. Вы тоже часто готовы на безумство, чтобы сделать приятное тем, кто вам дорог, так почему тебя удивляют мои старания? – И уже не слова, а ядовитое шипение: – Поверь, дяде будет ощщщень приятно… Он будет сссщщщастлив…

– Отомстить хотя бы так?

Хотелось верить, что беззаботная насмешка в голосе Рэйнера – блеф, но меня все равно задело. А еще затошнило, потому что невзирая на воспитание и некоторую неосведомленность в вопросе, я примерно представляла, как именно будут «мстить».

– Что ты знаешь о мести, Варкрос! – расплылся в новой неприятной улыбке Верховный.

– Уже больше, чем раньше, – Рэйн посерьезнел.

Улыбка Верховного стала шире…

– Думаешь, что раз избавился от иглы, то теперь я тебя не достану?

Что-что? Иголка в шее Рэйнера тоже его рук дело? Ну надо же…

– Я не думаю, Вирт. – Я наконец заставила себя повернуть голову, чтобы увидеть, как Рэйнер раскидывает в стороны руки. – Я стою здесь и предлагаю. Достань меня! Попробуй убить.

Эти слова были подобны резкому удару под дых. Он что несет? Совсем ополоумел?

Впрочем, шок испытала только я, а Верховный остался спокоен… Зато задумался, словно теперь предложение поединка обрело какой-то смысл.

Пауза длилась долго, и Рэйнер молчал, не мешая Повелителю Мертвых земель, а я даже дышать боялась…

Наконец прозвучало:

– Хорошо. Допустим. Твой приз – девушка?

– Ты отдаешь эту девушку и больше никогда к ней не прикасаешься. Не преследуешь и не трогаешь ни ее, ни ее семью, ни потомков. Вообще забываешь о ее существовании.

Я вздрогнула и поежилась, а Вирт хмыкнул…

– А каков мой приз? – спросил он.

– Если выиграешь, то…

– То девчонка моя, – перебил Верховный. – И ты мой. Вернее, то, что от тебя останется. Хотя на кой мне твои обугленные кости, Варкрос?

Еще секунда и возникло чувство, что это была очередная мышеловка. Что Верховный с самого начала был готов драться, но решил дать Рэйнеру увязнуть в этой игре. Просто то, что прозвучало после…

– Только драться будем не до первой крови, а насмерть, – Вирт склонил голову на бок и улыбнулся.

Меня от этой улыбки буквально подбросило в воздух.

– Нет! – взвизгнула я.

Я была против. Абсолютно. Полностью. Даже вскочила, хотя ноги не держали, и развернулась, чтобы вперить в магистра Варкроса испепеляющий взгляд.

Суть происходящего понимала, и цену тоже, но… я не могу позволить ему умереть. Не могу позволить умереть любимому человеку! Ведь драться насмерть в Верховным, это не поединок, а самоубийство. Рэйнер только что сражался с алларинами, он вымотан, но даже будь Варкрос свеж как утренняя росинка, Верховный все равно сильней!

– Нет. – Повторила я уже спокойнее.

– Хм, – прозвучало за спиной. – А девочка-то, как выяснилось, хочет интимных приключений. – Да, монстр издевался.

Рэйн внимания на издевку не обратил, и даже улыбнулся, причем исключительно мне. Улыбка была ласковой, но… прощальной, и от этого стало невыносимо больно.

– Адептка Тизар, благодарю, но вашего мнения никто не спрашивал, – сказал магистр мягко. И после паузы: – Ваше поведение обсудим после сессии.

Что?

– Сессия уже прошла, – возмущенно напомнила я.

Рэнейр подарил новую улыбку и парировал:

– Первая прошла. А сколько еще будет?

Глупость, разумеется, но я не поленилась посчитать.

В том же, что касается лорда Варкроса младшего… Небо, спасибо тебе за то, что он все-таки не настолько безбашенный, как мне порой кажется!

– Вирт, ты сам знаешь, что поединок будет нечестным, – сказал Рэйн холодно. – Ты сильней. У меня нет шансов.

– Да, шансов у тебя нет, – монстр выдал новую улыбку. – Но какая разница?

Угу, действительно никакой.

– Раз так, мне нужна фора, – не пожелал отступить Рэйн.

А что в ответ?

– Обойдешься, – Вирт оскалился.

Магистр Варкрос тоже растянул губы в нехорошей улыбке…

– Не удивлен. Ты ведь не умеешь играть честно, только подло, по-тихому. Вонзить иглу и оставить врага на крючке до появления удобного момента. Выманить беззащитную девушку из академии, чтобы поймать и… подарить.

Повелитель Мертвых земель опять-таки не оскорбился, более того – судя по выражению лица, ему это польстило.

– Да, все верно, – сказал он, а пространство наполнил далекий надрывный крик.

Я отвлекалась, чтобы взглянуть в сторону битвы, и…

Кто-то недавно говорил о любви? О том, что мы и обитатели мертвых земель похожи? Возможно, но лично я не знаю командира, который мог бы поступить так, как поступил Вирт.

Петли уже не было – Верховный использовал ее, чтобы вытащить меня из заварушки, и алларины остались без защиты. Без подавляющего нашу магию заклинания они оказались почти бессильны и гибли один за другим.

Я невольно дернулась – ведь там и Ютас. Пусть бывший сокурсник перешел на сторону врага и почему-то не умер от заражения мертвой магией, но…