Как ни странно, единственным, кто растерялся был Иверс – преподаватель ПОБЗ стоял и смотрел круглыми, наполненными паникой глазами. К счастью, эта паника оказалась не заразной, и когда алларины ударили снова, не дрогнул никто.

– Самое паршивое, что поисковую магию петля тоже подавляет, – пробормотал Брэндек, – но на этот случай у нас есть одна хитрая штука.

Я не поняла, но уточнять не стала. Более того, отвлеклась – обернулась, чтобы увидеть второе облако тумана, которое появилось с противоположной стороны.

Этот туман тоже заклубился и растаял, явив еще одну тройку алларинов. Захотелось взвыть от страха, но я сдержалась, и дернулась, когда взгляд зацепился за новую фигуру, которая дожидалась на «той» стороне.

Полотно снега, обрыв, голая черная земля и он – высокий, широкоплечий, статный. Я не могла разглядеть Верховного, но точно знала, что в человеческом облике он хорош.

Он не нервничал, не прохаживался вдоль границы, а просто стоял и ждал, и в какой-то момент ветер донес до нас чарующий бархатистый голос…

– Отдайте девчонку, и я отпущу вас с миром.

Девчонку? Меня?

Только сейчас в полной мере осознала ради кого все это. Нет, раньше тоже понимала, но как-то вяло, каким-то краем сознания. А сейчас по коже побежали ледяные мурашки… Ловушка с кровавым пятном на снегу, эта проклятая петля – все из-за меня? Словно действительно представляю для алларинов какую-то ценность. Причем настолько большую, что даже сам Верховный пришел.

Это настолько не укладывалось в голове, что я воскликнула, перекрикивая звук новой атаки:

– Ютас, что происходит?

– Ничего особенного, Эрика, – в голосе Юта прозвучала насмешка. – Не бойся. Все в порядке.

В порядке? Серьезно?

– Что происходит? – упрямо повторила я.

– Подожди немного, и тебе обязательно расскажут.

Я зашипела от бессилия, а Брэндек спросил в полголоса:

– Вы знакомы?

– Это мой бывший сокурсник.

Ответила вроде тихо, но…

– Почему же бывший? Неужели меня уже отчислили? – рассмеялся Ют.

На его ладони заклубилась тьма, которая, сорвавшись с руки, врезалась в призрачную преграду, и мы вновь услышали мерзкий скрежет. Следом прозвучал взрыв – это атаковала вторая тройка, которая подошла с противоположной стороны.

– То есть недавно он был человеком? – не смутившись, уточнил Брэндек.

Я кивнула, хотя в голове не укладывалось. Ведь человек не может стать алларином, по крайней мере раньше подобных случаев не было. И несколько дней назад, когда мы рассказывали магистрам о превращении Ютаса в алларина, Иверс заявил, что это чушь, а Рэйнер не стал опровергать.

– Мы подозревали, что это возможно, – выдохнул Брэндек.

– Да?

Мое «да» потонуло в грохоте и скрежете – алларины ударили снова. Причем все шестеро, одновременно, и от этого удара защита опять стала видимой – на какие-то секунды нас разделила золотистая, похожая на покрытое трещинами стекло, стена.

– Эрика, иди сюда! – крикнул Ютас. – Мы не обидим!

Я благоразумно попятилась, хотя и так стояла в самом центре группы.

А за возгласом Юта прилетел новый порыв ветра, и мы услышали все тот же чарующий голос:

– Отдайте девчонку…

Очень «милое» предложение. Но можно я все же вернусь домой?

По коже прокатилась новая волна мурашек, но я сбросила оцепенение и попробовала продолжить диалог с Ютасом. Просто разговор – лучший способ отвлечь противника, так почему бы нет?

– Ют, зачем ты ввязался в это?

Пауза, а за ней опять-таки насмешливое:

– Хотел стать твои парнем.

Парнем? Такой ценой? Он шутит?

А Ютас словно мысли прочитал:

– Я тогда не знал, чем это закончится.

Значит его, как и предполагал Рэйнер, использовали в темную?

– Тебя подставили? – уже вслух спросила я.

Ютас в который раз рассмеялся. Ответил не сразу, а лишь после того, как щит вновь превратился в золотую стену, а мы увидели – трещин стало больше в несколько раз.

– Подставили, да. Но я не в обиде, Эрика. Так что сочувствовать не нужно.

Да я и не собиралась. Просто до последнего надеялась увидеть его живым, здоровым и… человечным. А тут…

– Ты заразился от того кинжала, верно? – крикнула я, только Юту вопросы явно надоели.

– Эрика, заткнись и иди сюда, – рыкнул бывший сокурсник.

– Зачем я вам?

Я готовилась применить щит – тот самый, что ложился кольцом на подобие защитного круга. Разминала пальцы, раз за разом вызывала в памяти схему и была готова начать в любой момент. Просто первый контур рушился – Брэндек не соврал насчет подавления, наша магия рассыпалась на глазах, буквально тлела, как старинный пергамент.

– Я предлагаю в последний раз… – донес ветер. – Отдайте девчонку и идите. Вас я отпущу.

Я шумно втянула воздух и крикнула уже ему, Верховному:

– Зачем я вам нужна?

Главный монстр не услышал, зато один из алларинов, фактически вскрывавших наш контур, сказал:

– Не бойся, тебе понравится.

– Станешь отличным подарком, – добавил второй.

Подарком? Я? Но…

– Кому?

Алларины не ответили, и в ту же секунду щит обрушился. Я дернулась, готовая драться не на жизнь, а насмерть, и Брэндек даже позволил шагнуть вперед, но тут же поймал за руку и улыбнулся:

– Не бойся.

Как он вычислил? Как понял? Нет, не знаю… Но стоило черноволосому магу произнести эти слова, как пространство озарилось множеством фиолетовых вспышек, и за спинами алларинов появился боевой отряд.

Я знала этих магов и воинов, видела их каждый день на протяжении последней недели… Но что в самом деле вселило надежду – во главе отряда был Рэйн.

Рэйн!

Я дернулась, делая новый шаг вперед, но тут же опомнилась и отскочила обратно. Одновременно возникло необъяснимое чувство, что алларины сами не поняли, во что ввязались. Что ловушка двойная, и пока темные жрецы охотились на нас, кое-кто охотился на них.

– Ну что, готовы к неприятностям? – хищно спросил Рэйнер, поднимая меч. Во второй его руке сверкал сгусток магической энергии.

Алларины дружно оскалились и обернулись. Все. Началось.

В отряде из Цитадели было человек тридцать, не меньше. Но на врага бросилась лишь половина – часть магов атаковала с расстояния, попутно выставляя перед теми, кто пошел вперед, щиты.

Рэйнер налетел на самого тощего, но самого старшего на вид, и едва меч Варкроса достиг цели, я увидела то, о чем лишь читала и то вскользь, потому что информация об алларинах не слишком афишировалась. Тощий частично трансформировался, стал выше – на руках появились длинные когти, из груди полезли шипы.