Судно для Национальной антарктической экспедиции было построено специально, с учетом научной специфики работ – впервые в истории кораблестроения. Оно было спущено на воду 21 марта 1901 года и получило имя «Дискавери», а 6 августа экспедиция вышла в море. Плавание в целом протекало удачно – если не считать небольших ремонтных работ, которые пришлось произвести в Новой Зеландии – и 9 декабря 1902 года Шеклтон впервые для себя высадился в Антарктиде. Атмофера исследований захватывает его с первых же дней. «Это удивительное ощущение – смотреть на пейзаж, который до тебя не видел ни один человек!» – пишет Шеклтон в своем дневнике. Зимовал «Дискавери» в проливе Мак-Мёрдо – команда жила на корабле, однако на берегу на случай разрушения судна льдами была выстроена хижина. Во второй половине февраля Скотт отправляет Шеклтона в разведочный санный маршрут в качестве руководителя отряда из трех человек. Одна из задач этой команды – испытания нового, незнакомого для начинающих полярников снаряжения. Из-за непогоды поход растянулся на четыре дня, но в целом первый опыт прошел успешно.

На зимовке Шеклтон стал общепризнанной душой компании и даже, в некотором смысле, противовесом для Роберта Скотта, человека благородного и справедливого, но строгого, ценившего военно-морскую дисциплину. Помня про обязанности по организации развлечений, Шеклтон совместно с прекрасно рисовавшим биологом Эдвардом Уилсоном издает журнал «Южнополярное время» и юмористическо-злободневную газету «Буря». Разумеется, занимался Шеклтон не только этим – он вел погодные наблюдения, практически ежедневно поднимаясь к построенной им и Уилсоном метеостанции на вершине Кратерного холма. Занятий было столько, что в какой-то Шеклтон с удивлением обнаружил, что ему не хватает времени на чтение литературы, взятой с собой для продолжения образования.

Неизвестно, каким было отношение Скотта к Шеклтону в начале зимовки, но для грядущего летнего похода к Южному полюсу он все же выбрал именно его, наряду с биологом Эдвардом Уилсоном. Это была честь – и, одновременно, проявление доверия. Эрнесту поручено заниматься подготовкой собак – никто из членов экспедиции не имел раньше дела с ездой на них, да и упряжь была выполнена по оригинальной конструкции, разработанной самим Скоттом. Тем не менее за несколько недель Шеклтон добился вполне приемлемых результатов.

В поход к полюсу отряд во главе со Скоттом выступает в начале антарктического лета, 2 ноября 1902 года: три человека, трое саней, 19 собак. Для облегчения груза на ближней части пути вспомогательной партией были заложены продовольственные склады. Увы, за два месяца полярники преодолел лишь треть пути к свой цели, достигнув 82°17′ ю. ш., после чего невозможность достичь полюса становится очевидной и приходится поворачивать назад. Одной из проблем стали собаки: снег слишком глубок для животных, они быстро выбиваются из сил и к тому же постоянно болеют – похоже, что из-за неверно подобранного питания. Часть из них подыхает, оставшихся приходится пристрелить. Людям тоже несладко – их мучает снежная слепота, на обратном пути к ней добавилась цинга, а Шеклтон к тому же страдает от одышки; при кашле у него нередко идет горлом кровь. Как сообщает Скотт, в конце пути Шеклтона им с Уилсоном пришлось везти на санях – он не мог идти. Впрочем, сам Шеклтон это впоследствии отрицал. По возвращению к «Дискавери» Скотт принимает решение отправить Эрнеста домой на прибывшем из Англии вспомогательном судне «Морнинг» – по официальной версии, из-за неутешительного состояния здоровья. Шеклтон считает это несправедливым – он полагает, что может быстро вернуться в строй – но, разумеется, подчиняется. Некоторые биографы Шеклтона – в частности, Роланд Хантфорд – полагают, что имел место конфликт между волевым руководителем экспедиции и его свободолюбивым помощником, который и послужил причиной отсылки последнего в Великобританию. Впрочем, внешне их отношения оставались вполне доброжелательными.

Вернувшись в Англию, Шеклтон неожиданно оказался на пике славы – ведь он был первым из членов Национальной экспедиции, который мог поведать о ней. Будучи превосходным рассказчиком, он без устали читает лекции и дает интервью, быстро достигнув невероятной популярности. Кроме того, он пишет мемуары о первом сезоне экспедиции, которые публикует в журнале «Иллюстрэйтед Лондон Ньюс». Адмиралтейство советуется с ним по поводу вызволения «Дискавери», второй год остающимся вмерзшим в лед у берегов Антарктиды, и ему даже предлагают возглавить спасательную экспедицию, однако он отказывается. Вместо этого он принимает предложение Королевского Шотландского географического общества и становится его секретарем, перебравшись в Эдинбург. Тогда же, в 1904-м, заложив, как казалось, фундамент для оседлой жизни, он женится на Эмилии Мэри Дорман.

В Шотландии Шеклтон с присущей ему энергией активизирует работу географического общества, но для благополучия семьи его оклада определенно недостаточно – да и поприще для героя Антарктики мелковато. В 1905-м он выдвигает свою кандидатуру на парламентских выборах от города Данди, представляя Либеральную юнионистскую партию. Увы – победить не удается, а его прежнее место, с которого пришлось уволиться, уже занято. Тогда Шеклтон поступает на службу к промышленнику Уильяму Бирдмору секретарем по связям с клиентами. Работа не самая престижная, но именно хорошие отношения с Бирдмором делают возможной следующую экспедицию в Антарктику: тот готов пожертвовать на ее организацию 7000 фунтов стерлингов.

Планы Шеклтона грандиозны: он намерен покорить и географический, и магнитный Южный полюсы. Впрочем, устраивать экспедиции ради рекордов в Великобритании тогда считалось нескромным, поэтому у Шеклтона есть и обширная научная программа, в которую входят гляциологические, геологические и метеорологические исследования. Общая смета составляет 45 000 фунтов стерлингов.

Однако тут возникает предсказуемая проблема: бывший руководитель Шеклтона, Скотт, тоже готовит путешествие в Антарктиду. Намерение Шеклтона использовать хижину, построенную экспедицией на «Дискавери», Скотт считает возмутительным – да и сам его проект, судя по всему, тоже. Королевское географическое общество на стороне Скотта. В итоге Шеклтону приходится поменять планы, письменно пообещав Скотту не использовать их старую базу в проливе Мак-Мёрдо и вообще вести исследования в другой части Антарктики.

Экспедиция Шеклтона стартовала из Новой Зеландии 1 января 1908 года на судне «Нимрод» и уже 29 января вошла… в пролив Мак-Мёрдо – ледовая обстановка диктовала свои условия. Впрочем, хижину «Дискавери» не использовали, поскольку льды не дали подойти к ней – базу пришлось заложить в 39 км от мыса Хат.

Именно о событиях этой экспедиции и рассказывает книга, которую вы держите в руках, так что давать их подробное описание здесь представляется бессмысленным. Скажем лишь, что Шеклтону пришлось отказаться от покорения географического полюса, но зато он не потерял ни одного из своих людей и зашел на юг дальше, чем кто бы то ни было до него – до 88°23′. Второй его отряд, состоявший из австралийцев Эджворта Дэвида, Дугласа Моусона и Алистера Маккея, достиг места расположения магнитного Южного полюса.

По возвращении страна принимала Шеклтона и его товарищей как героев. Руководитель экспедиции был посвящен в рыцари Британской империи и получил золотую медаль Королевского географического общества. Своеобразным признанием заслуг стал и тот факт, что долги, сделанные Шеклтоном при подготовке экспедиции – из необходимых для ее реализации 45 000 фунтов стерлингов 20 000 пришлось занять – погасило британское правительство. Затем последовали и многочисленные иностранные награды от географических обществ и государств. В частности, во время визита в Россию, совершенного по приглашению Российского географического общества, Николай II лично наградил Шеклтона орденом Святой Анны.