Телеметрия с них запросто уйдет к Новой Республике. Именно по этой причине мы буксируем станции с орбиты в тачки пространства, где подобное оборудование работать не будет. До тех пор, пока мы сможем скрыть сам факт кражи этих станций, как и при Корусанте, тем лучше.

— Но информация о наших «Победах», «Драконах»…

— Капитан, ни один военный секрет таковым не остается навсегда, — сказал я. — Боевое применение техники так или иначе дает противнику понимание того, чем мы располагаем. Увидев один «Дракон», одну «Победу-III», республиканцы в любом случае будут ожидать появление у нас подобных кораблей в будущем. Скрывать их бессмысленно — они создаются для войны, и будут принимать в ней участие.

— Я понимаю, что переоборудовать корабли и удерживать их до сражения — глупо, но… Не рано ли мы ввели их в бой?

— А какой смысл держать корабли на якорях? — спросил я. — У нас большое количество звездолетов находятся на ремонте и модернизации. Ослаблять силы регулярного флота для того, чтобы сохранить в тайне модернизированные «Победы» или «Драконы» — бессмысленно и тактически не выгодно.

— Мы даем противнику представление о том, насколько сильны наши корабли, — привел аргумент Гилад. — Я предполагал, что новшество будет продемонстрировано непосредственно во время атаки на Слуис Ван.

— Временная разница не столь большая, чтобы противник нашел способ эффективного противодействия, — сказал я. — О «Драконах» противнику известно довольно давно, но до сих пор они так и не придумали способ их нейтрализации. Запредельная дальнобойность ионных пушек типа V-150 и V-180 позволяет «Драконам» находиться за пределами поражения турболазеров обычных кораблей. Перевооружение на более мощную артиллерию и большое авиакрыло дает «Венаторам» возможность обороняться от тех сил, которые могут оказаться в зоне выхода из гиперпространства. А корабли соединения тем более прикроют их от более сильного противника. Единственный способ вывести «Драконы» из строя — это массированный налет бомбардировщиков, истребителей, от которого они не смогут отбиться, либо же лучевое оружие дальнобойностью выше семидесяти пяти единиц стандартного турболазера.

— Они могут и сами оборудовать корабли подобным образом, — сказал Пеллеон. — И тогда ионным огнем будут выводиться уже наши звездолеты.

— Да, — согласился я. — Именно поэтому мы изначально использовали один корабль с ионной пушкой в операции, затем медленно наращиваем их количество. Противник, даже если придет к подобному решению проблемы, должен будет найти корабли, деньги и оборудование для создания аналога. Нам для этого потребовались реакторы солнечной ионизации и планетарные ионные пушки. И, если первые добыть можно было сравнительно быстро, то с реакторами имеются некоторые проблемы. Их производит исключительно Куат и его дочерние кампании, которые, как и было запланировано при атаке на Кай Фел, подняли расценки на свои услуги и товары. Новая Республика восстанавливает свою экономику, у них имеются дополнительные средства, но пока они не знали о том, что именно за технология применяется, а затем считали, что у нас лишь небольшое количество переоборудованных «Венаторов», и не принимали их в расчет, мы увеличили численность подобной техники в наших войсках.

— А так же переоборудование требует немало времени, — понял Пеллеон. — Кораблестроителю Зиону потребовались недели для подобного.

— Полтора месяца, — уточнил я. — При том, что у него имелись наработки главного инженера Райана Зиона. Если Новая Республика и озаботится созданием подобного оружия, то у них уйдет немало времени. Иными словами, к моменту нашей атаки на Слуис Ван, даже если мы и встретимся с подобным оружием, то оно будет немногочисленным. В отличие от наших «Драконов». Впрочем, я верю, что к началу действий Палпатина, подобные корабли они все же запустят в серию. Например, довооружат устаревшие МС80. За счет их многочисленных вспомогательных реакторов, республиканцы могут получить первую версию нашего проекта «Солнечный ожог». Но, опять же, все зависит от времени. Совсем скоро им будет уже не до технических новшеств.

Пеллеон пару секунд помолчал, затем произнес:

— Сэр, я ошибаюсь, или вы не просто так постепенно демонстрируете республиканцам эффективность «Солнечного ожога»?

Я утвердительно кивнул.

— Именно так, капитан. Рад, что вы заметили это по косвенным признакам. Да, если у Новой Республики остался хотя бы один грамотный командир, то они к моменту появления Палпатина и его флота, будут иметь относительно эффективный способ для противостояния его кораблям.

— Но… зачем усиливать их?

— Потому что ради усиления Доминиона мы изымаем у них корабли и ресурсы, — напомнил я. — Одновременно при этом оставляем им роль буфера против захвата Палпатином всей галактики.

— Компенсирование ущерба, — понял Пеллеон. — Если ослабить их слишком сильно, они проиграют и Палпатин победит.

— А если недостаточно, то Новая Республика не ослабнет после операции из Глубокого Ядра, — продолжил я. — И в таком случае у их будут силы и ресурсы, чтобы заняться Доминионом незамедлительно после поражения Палпатина. С каждым выполнением новых этапов текущей операции, мы убеждаемся в том, что действия имеют последствия. Палпатин наращивает силы, а Новая Республика неуклонно слабеет. Но они уже настроены качественно освежить часть своего флота. Уже обеспечивают безопасность стратегически важных миров. Беспин — источник тибанны после нашего рейда теперь охраняется тремя десятками орбитальных платформ и флотом. Балморра с ее передовыми производствами так же под надежной защитой. Происходит реконструкция оборонительных рубежей Корусанта. Все это, так или иначе задержит наступление Палпатина, не позволив ему разом уничтожить все форпосты Новой Республики и заполучить желаемое. Создадут ионные орудия на корабельной платформе — тем лучше, будет чем переламывать корабли Палпатина. Правда, в отличие от нашей системы обороны, повстанцы не подготовлены к тому, что столкнутся с большим количеством супердредноутов, вооруженных осевыми турболазерами. Впрочем, это уже детали. После завершения «Алого рассвета», мы с Палпатином поменяемся ролями. Теперь уже он будет действовать, а мы — наблюдать и делать выводы. Параллельно усиливаясь качественно и делая выводы относительно действий противников.

— Поэтому вы манипулировали Хорном — ради сохранения лейтенанта Креба в качестве донора клонов-пилотов.

— Это одна из причин, — согласился я. — Лейтенант и его клоны продемонстрировали свою эффективность. Конечно, мы в очередной раз подтвердили тезис о том, что клонам необходима практика для того, чтобы и навыки оказались полезны в полном объеме. Поэтому нам так важен лейтенант — он, конечно, не барон Фел, но находится на уровне достаточно высоком для простого пилота. Чем дольше он проживет, тем больше будет его опыт. Который он передаст клонам. Сражение у Сарапина уже продемонстрировало нам то, что его клоны, пусть с небольшой подготовительной практикой, но способны сражаться с элитой вооруженных сил противника. Это знаковый момент.

— Если он погибнет, то мы лишимся доноров, — заметил Пеллеон.

— Как и в случае с Моло Химроном, у нас