Для начала стукнем по щиту, да посильнее. Молодому Ра-Ламбеку хватило одного удара. И Ра-Булли тоже.

Всадники столкнулись точно на середине ристалища. Удар Рорика был точен, но арциец удержался в седле, только серый конь слегка осел на задние ноги, но стоило всаднику его пришпорить, как он выправился. А вот копье Рорика, хоть и было крепким, разлетелось вдребезги, не иначе щит Эстре был окован армской сталью, да и сам герцог оказался из доброго железа. Мало того, что «волчонок» умудрился сбить с головы властителя Приграничья шлем, он не воспользовался своим преимуществом, как какая-нибудь скотина вроде Ра-Набота, а отъехал назад, дал возможность взять новое копье и надеть шлем, хотя имел полное право продолжить бой. А руки у парня сильные, даром что не каланча, ишь как удар удержал... Лось Ра-Гвар всегда отдает долги, если что у Эстре пойдет не так, он не станет сразу наседать, а даст прийти в себя.

Арциец на той стороне поля поднял руку, и Рорик ответил тем же жестом, давая понять, что готов. Кони сорвались с места одновременно и помчались навстречу друг другу, словно два осенних оленя, вознамерившихся сцепиться рогами. На сей раз в щит целились оба, копья преломились, лошади осели на задние ноги, но тотчас поднялись, и всадники, ни один из которых не потерял стремя, застыли друг перед другом. На копьях они оказались равны. Лосю очень хотелось думать именно так, хотя первую схватку он проиграл.

Эскотец выхватил меч, опередив арцийца на долю мгновенья. Лошади, привыкшие сражаться, предугадали намерения седоков, бросившись навстречу друг другу. Ра-Гвар ударил первым, но клинок встретил клинок, и Лось с удивлением обнаружил, что Эстре не слабее его. Какое-то время они мерились силой, потом одновременно отступили, чтобы обменяться чередой ударов. Проклятый, они опять оказались равны... А вот поминать Проклятого не стоило, арциец внезапно отдернул щит, меч Рорика встретил пустоту, и эскотца что-то ударило по запястью. Доспех выдержал, но оружие вырвалось из онемевшей руки и отлетело далеко в сторону. Взбешенный неудачей Лось схватил притороченную к седлу секиру – последнее, что у него осталось, но арциец в очередной раз удивил. Легко, несмотря на тяжесть доспехов, соскочив с коня, он поднял выпавший меч и с силой воткнул в землю, а затем на глазах у зрителей и растерявшегося «графа» воткнул рядом свой.

Огромный всадник с секирой замер перед стоящим между двумя мечами человеком в герцогской короне. Гварский Лось держал в руках жизнь герцога Эстре, но поединок проиграл в любом случае. Это было ясно всем.

Бросить оружие, спешиться и схватиться врукопашную? Он тяжелее раза в два, хотя Проклятый его знает... Арциец силен, как конь, и ловок, как кошка, хоть и кажется хрупким. А, была не была! Эскотец тяжело слез с Грома, а ведь, пусти он на Тагэре коня, тот бы, пожалуй, успел подсечь ему ноги мечом...

Две стальные фигуры возвышались посредине ристалища, было тихо до дрожи, плыли низкие облака, обещая скорый снегопад.

Внезапно арциец поднял забрало, и Ра-Гвар увидел молодое лицо с ясными серым глазами. Александр Эстре улыбнулся, и Рорик, непонятно почему, ответил такой же улыбкой.

– Почему бы Лосю и Волку не объединиться, чтобы уничтожить свинью? Да и воевать уместнее летом, а пировать зимой.

Владетель Приграничья недолго изображал из себя соляной столп. Рывком подняв забрало, он решительно протянул сопернику огромную руку.

2886 год от В.И.

12-й день месяца Сирены.

Арция. Мальвани

Миранда Мальвани не знала, смеяться ей, плакать или злиться. Дариоло с очаровательной застенчивостью поведала о своей беременности, и герцогиня, со стоном откинувшись на спинку кресла, лихорадочно соображала, что же делать. Что все ее попытки вразумить влюбленных окажутся гласом вопиющего в пустыне, она не сомневалась, но ей и в голову не могло прийти, что за три дня, проведенных Сандером в Мальвани, ее подопечные успеют... Воистину, в тихом омуте оказалось полно чертей. Скромник Сандер и несостоявшаяся циалианочка!

Впрочем, дело сделано. Пока Дариоло беременна, о венчании не может быть и речи. Святая Циала запретила покрывать грех узами брака. Через это не переступит даже Жорж при всей его снисходительности, да и сама Даро слишком чтит церковные каноны, хотя в смелости ей не откажешь. Сандеру с Даро повезло, а о ней и говорить не приходится, таких, как Эстре, встретишь нечасто.

– Сигнора, – Даро с тревогой смотрела на свою покровительницу, – вы очень сердитесь?

– Ужасно, – подтвердила герцогиня, – подумать только, мне придется сидеть с тобой в Мальвани, а я так мечтала о мунтских балах.

– Мне очень жаль...

– Дурочка! Ты что, так сразу и поверила? Мой тебе совет, не воспринимай то, что говорят другие, всерьез. Людям свойственно врать и ошибаться.

– Значит, вы не скучаете по столице?

– «Пуделей» я не видела! Если мне и следует куда-то съездить, так это в Оргонду. Я почти три года не видела Анри.

– Из-за меня?

– Нет, из-за войны. И из-за дурацкого недоверия Филиппа, ведь Мальвани не давали повода усомниться в своей лояльности. Хотела бы я, чтобы со мной жила МОЯ невестка, но Сезар о женитьбе пока не думает. Хоть бы вы с Сандером подали ему пример.

– Сигнора Миранда, может быть, я ошибаюсь... Вы чем-то озабочены.

– Озабочена, – кивнула жена маршала, – но чем, сама не знаю. На душе тревожно, а почему – не пойму.

– Сандер, когда чего-то забывает или не понимает, пытается вспоминать все задом наперед, пока не доходит до причины.

– Умница он у тебя... Что ж, попробую вспомнить. – Миранда задумалась, перебирая пальцами аметистовое ожерелье. Даро ей не мешала, думая об Александре. Он обещал приехать к Новому году, только бы его ничего не задержало. У них будет кварта или две счастья. Дни вместе с Мирандой и Рито и ночи, принадлежащие только им.

Дариоло не представляла, как она могла жить без своего герцога, и была чуть ли не благодарна Дафне, из-за которой они бежали. Только вот жаль отца, как он там один? Это несправедливо, что их счастье выросло из чужой беды, но что тут поделаешь. Отец не стар, может быть, встретит кого-нибудь. Дариоло была влюблена и счастлива, и ей хотелось, чтобы счастлив был весь мир или хотя бы все хорошие люди. Мирийка украдкой посмотрела на Миранду, та это заметила и улыбнулась.

– Я вспомнила, с чего все началось, но будь я проклята, если понимаю, в чем дело.

– Сигнора Миранда, а что вы вспомнили?

– Утром я выглянула в окно и увидела под стенами замка каких-то собак. Они сразу же вскочили и убежали. Обычные дворняги, то ли грязно-белые, то ли очень светло-серые, небольшие, на коротких лапах. И что на меня накатило...

– Это очень плохо. Я видела такую собаку. В Мирии, на Санданге. А потом заболела Рената. Это собаки Дафны, они пришли за мной.

– Не говори глупости, – резко оборвала девушку герцогиня, – Дафна давным-давно мертва, Ренату отравили, а белых псов на свете немерено. Подумай сама: заявись они за тобой, плохо было бы тебе, а не мне. Нет, тут что-то другое.