Он смотрел на плиту, не понимая, почему выбитый железом знакстановится все отчетливее, резче. Вздрогнул, на востоке небо уже посветлело,начинает алеть.

– Итания, – прошептал он. – Итания…

На миг в самом деле нежная заря показалась румянцем на еещеках. Сердце стукнуло, напоминая, он повернулся и почти бегом понесся кдворцу.

Блестка обнимала и роняла слезы, угрюмый Ютлан пришелпроводить, чем удивил всех, мало кто его видел два дня кряду в одном и том жеместе.

Аснерд и Вяземайт хлопали по спине, Олекса подвел коня,Скилл обнял, в глазах старшего брата Придон видел грусть и тревогу.

Отряд молодых героев, которым позволили сопровождать Придонадо самой границы с Куявией, уже собрался у городских врат. Его появлениевстретили оглушительными криками.

Он вскинул руки, пальцы с сухим треском сомкнулись надголовой, потряс в воздухе, прощаясь с Арсой. Ворота начали открываться. ВзглядПридона упал на женщину, что несла к городским стражам ребенка в легкомодеяльце. Увидев его, женщина застенчиво улыбнулась. От нее веяло лаской ипокоем. Сердце Придона защемило. Тихая мирная жизнь, к которой стремятся все…или почти все.

Конь остановился и смотрел на женщину добрыми теплымиглазами. Женщина застеснялась, на щеках появились милые ямочки, вскинуларебенка над головой.

– Смотри, это великий Придон! Герой наших песен.Вырастай таким же отважным.

Младенец улыбнулся человеку на большом лохматом звере,помахал крохотными розовыми ручками.

– Сильный будет богатырь, – определилПридон. – Вон какие толстые запястья… Как его зовут?

– Константин, – ответила женщина застенчиво.

– Как-как? – переспросил он, думая, что ослышался.

– Константин, – ответила она тихо. – Имя герояне должно умирать. Отныне его всегда будут носить в моем роду.

Он так и выехал из ворот с опущенной головой. В глазахзакипали слезы горечи и благодарности. Он даже не помнил, хоть раз назвал лиего Константином, да и от других не слышал, но теперь вот именно Константин, ане Конст! Зрелые мужи будут рассказывать подрастающим мальчишкам, как красиво идостойно погиб герой по имени Константин и что надо быть похожими на него,Константина.

Удальцы с криками и песнями ускакали вперед, теперь Придонас двумя оставшимися при нем героями везде по дороге ждали свежие кони. Чуть лине на скаку пересаживались, мчались дальше, снова меняли усталых на ужеотдохнувших, и так день и ночь, день и ночь, бахвалясь друг перед другомвыносливостью. Так было на землях Артании, так же встречали и в Куявии, развечто кони здесь покрупнее и не столь быстрые, зато на постоялых дворах в Куявииим устраивали пышные приемы, кормили на убой, денег не брали и все просилиуказать на знаменитого Придона, который складывает такие дивные песни.

И который добыл меч бога Хорса, втолковывали разозленныеспутники. И который добыл меч бога Хорса, соглашались куявы и спрашивалитихонько, не споет ли великий Придон какие-нибудь из его новых песен?

Потом в утренних лучах солнца заблистали высокие белые стеныКуябы. Сердце едва не выпрыгнуло из груди, он с размаха ухватил пятерней,сдавил до боли, терпи, уже немного осталось, он чувствует тепло, что излучаетИтания…

Ни один из его молодых героев не восхотел почтить посещениемгрязный город врага, все повернули коней и с его песней помчались обратно вблагословенную богами Артанию, страну славы, чести, доблести и мужества.

Придон горделиво въехал в распахнутые врата, бронзово-телый,в могучих мышцах, красивый и надменный, с угрожающе выдвинутой нижней челюстьюи гордо разведенными плечами. Две широкие перевязи перекрещивают могучую грудь,из-за правого плеча угрюмо смотрит рукоять боевого топора, из-за левого –дивным огнем сверкает рифленый металл рукояти меча. В этой рукояти нет алмазов,рубинов или яхонтов, только металл, но у каждого сердце замирало при взгляде наэту рукоять, а в груди растекались трепетный страх и благоговение.

За ним увязались стражники, он ехал суровый и невозмутимый,не обращая внимания на их окрики, вопли и даже угрозы, лишь однажды приподнялруку и слегка коснулся кончиками пальцев рукояти топора. Это простое движениесдуло не только стражников, но и весь народ на расстояние броска дротика, какветер сдувает горсть сухих листьев с гладких каменных плит.

Перед дворцом на городской площади немало рослых воиновотборной стражи, Придон проехал мимо, не шелохнул бровью. За спиной толькоахнули, когда он уже привычно направил коня по мраморным ступенькам. Гигантскиеврата приближались, он видел, как напряженнее и несчастнее становятся лицагигантов, охраняющих вход во дворец.

Он сжалился, сказал громко:

– Именем Тулея!

Они выдохнули с облегчением и, толкаясь от усердия,бросились распахивать врата. Он въехал в роскошный зал, соскочил наизукрашенный мраморный пол, а повод швырнул в лицо ближайшему беру, пышноодетому, роскошному, с рыхлыми розовыми щеками на узких плечах.

– Коня напоить, накормить! Развлекать, чтобы не скучал.

Бер оцепенел, лицо пошло багровыми пятнами. Выпученнымиглазами смотрел то на конский повод в своей ладони, то на перекрещеннуюперевязями широкую спину варвара. Кто-то хихикнул, Придон услышал смешки и дажеаплодисменты.

Раздвинув плечи и даже чуть растопырив руки, он медленнопрошел через весь зал. Воздух тяжелый и спертый, перенасыщенный ароматами изапахами благовоний, душистых масел, пряностей, но его ноздри вздрагивали внетерпении, вылавливая присутствие самого дивного существа на свете, при виденее хочется плакать и кричать от восторга.

Когда вошел в следующий зал, за ним увязались беричи похрабрее,начали орать, что с оружием сюда нельзя. Он оскалил зубы, зарычал, их тожесдуло, но в конце концов дорогу загородили трое песиглавцев, крепкие, уверенныев себе мужчины, один сказал резко:

– Артанин!.. Если собираешься идти с топором, то доставайего!

И все трое обнажили мечи. В их движениях чувствоваласьсноровка и умение обращаться с оружием. Придон в бешенстве обнажил топор.

– Но вы с оружием?

– Нам можно, – отрезал тот, кто заговорил с ним.

– Тогда можно и мне, – отрезал Придон и взмахнултопором.

– Стойте!!!

В круг протолкался Черево, морда красная, запыхался, вглазах страх.

– Оружие в ножны! – закричал он тонким визгливымголосом. – Никто не смеет в зале Его Величества… Придон, прошу тебя!

Придон, поколебавшись, убрал топор за спину. Трое песиглавцевпоспешно побросали мечи в ножны. Старший развел руками:

– Мы не могли допустить, чтобы этот варвар с топором…

– Вы сами должны были оставить мечи на входе! –сказал Черево резко. – То, что вы приехали с далеких застав, вас неоправдывает. Как и то, что в ваших жилах все еще течет артанская кровь… Придон,дорогой, пойдем вон в тот зал. Перекусим, а тем временем тцару сообщат о твоемприбытии. Я сам только вчера приехал, троих коней загнал… хоть и, признаюсь,мчался в повозке, не верхом же, как дурак…