назад работал в Ястании над испытанием новых дирижаблей-истребителей. – Ты откуда здесь?

– Как всегда по работе, – уклонился от прямого ответа Менал.

– Понятно, – Отто отстранился. – Значит, все еще на Грейнса работаешь?

– Из стражей не так просто уйти. К тому же эту работу тоже надо кому-то выполнять.

– Понимаю и не осуждаю. Просто жалко. Ты ведь был неплохим инженером, мог бы далеко пойти.

Глаза Эрнеса на миг затуманились.

– Возможно, – ответил он. – Но уж так повернула судьба.

– Да уж, судьба та еще шутница, – согласился Майсер. – Кстати, ты не знаешь, зачем меня сюда притащили?

– Знаю. Это по моей просьбе.

– Вот как! – Отто удивленно вскинул брови. – И что же тут случилось такого, что потребовало моего личного присутствия?

– Скорее не «что», а «кто». Имя Хайнс Воргель тебе, думаю, знакомо?

– Еще бы, – скрипнул зубами Отто. – Знакомо не то слово.

Хайнс Воргель – прямой потомок основателя концерна «РенВо», считающегося крупнейшим не только в Герании, но и во всей Ендории. Концерн занимался производством практически всего: от иголок к швейным машинам, до трансокеанических пассажирских дирижаблей. Правда для нужд военной промышленности он почти ничего не производил, так как, по слухам, господин Ренаг Воргел (основатель данного предприятия) некогда крупно повздорил с тогдашним императором, за что и был отстранен от крутящихся в военном бюджете денежных потоков. Впрочем, особо это на состояние дел концерна не повлияло.

Тем более было удивительно, когда несколько лет назад концерн представил свой первый истребитель «Воргель-19» и пару бронемашин для поддержки пехоты. И ладно бы только это, основная странность заключалась в том, что все это сразу же было принято на вооружение и пошло в войска, хотя тот же Во-19 значительно уступал «Майсерам» последних модификаций, да и характеристики броневиков оставляли желать лучшего. Тем не менее постепенно Воргелю удалось отхватить значительный кусок рынка вооружений, поглотив попутно несколько довольно крупных компаний, потеснив и вызвав неудовольствие остальных. Стало понятно, что без высокого покровителя из правительства, а то и лица, приближенного к самому императору, дело не обошлось. Представители корпорации приходили и к Майсеру с предложением о слиянии, но он отказал им. Как результат количество заказов вдруг резко упало, и для исправления ситуации понадобилось вмешательство самого Гарнинга, которому в свою очередь на нехватку новых машин и запчастей к ним в строевых авиачастях пожаловался один из командующих армий. С тех пор молодой Воргель вызывал у Отто стойкую неприязнь, которая лишь усилилась после личной встречи, произошедшей на одном из императорских приемов: более скользкого, нервного, пресмыкающегося и одновременно чересчур хитрого и умного человека он до этого не встречал.

– Смотрю, он тебе тоже не очень нравится, – понимающе усмехнулся Менал, заметив, как скривилось лицо Майсера, и, повернувшись, указал рукой на стоящий у дороги мобиль. – Пойдем, тут недалеко, хочу тебе кое-что показать.

Некоторое время ехали молча. Отто разглядывал сквозь стекло казавшуюся бесконечной вереницу солдат и техники, думая о своем, а Эрнес тактично его не беспокоил. На очередной развилке мобиль вдруг резко повернул и шустро покатил по пустой дороге, оставив колонну позади.

– Эрн, можно вопрос? – спросил Отто, быстро заскучав от однообразного пейзажа расстилавшихся за окном полей, засеянных неизвестными ему растениями с фиолетовыми цветами.

– Конечно, господин Майсер, спрашивайте, – ответил тот, немного снижая скорость.

– Хотел бы узнать о реальном положении на фронте, а то в последнее время в столице разные слухи ходят.

Менал покосился на авиаконструктора.

– И какие?

– Разные. Говорят, что у нас тут не все так гладко, как пишут в газетах. Я не верил, но в последнее время грандканцелярия вдруг резко увеличила заказ, причем в разы. Скажи правду… потери очень большие?

Эрнес закусил нижнюю губу и молча кивнул.

– Да, большие. Руссарская армия оказалась куда сильнее, чем можно было ожидать. Сперва мы шли как раскаленный нож в масло, и победы нас опьянили, сделали беспечными, потом бац… гранит. Так, кажется, приехали.

Впереди на дороге показался блокпост, а поле перегородил забор из колючей проволоки в несколько рядов, за которым возвышались пирамиды сторожевых вышек с пулеметами, а еще дальше виднелось несколько обшитых рифлёным металлом ангаров.

К машине подошел армейский офицер в сопровождении пары солдат. Эрнес приоткрыл окно и протянул ему раскрытую книжицу личного документа, одну из страниц которой полностью занимала скалящаяся морда воркса. К удивлению Майсера, офицер отреагировал на нее совершенно спокойно, мало того, внимательно разглядывал ее несколько минут, словно сомневаясь в подлинности, затем нагнулся, окинул Отто скучающим взглядом и, выпрямившись, лениво махнул рукой стоящему у шлагбаума солдату.

– Не любят нас вояки, – бросил Менал, проезжая внутрь огороженного периметра и подруливая к одному из ангаров, на двери которого красовалась большая белая цифра «18». – Все приехали, господин инженер, пойдемте.

Внутри ангара царил полумрак, который не мог разогнать скудные лучи солнца, проникающие через несколько узких окон под его крышей.

– Погодите, сейчас свет дам.

Эрнес отошел к стенке и, нащупав закрепленную на балке коробку выключателя, щелкнул тумблером. Под крышей вспыхнуло несколько конусообразных ламп, осветив полупустое пространство ангара, по центру которого возвышалась серебристая груда металла, явно бывшая некогда самолетом.

Майсер заинтересованно подошел ближе, разглядывая остатки неизвестной машины, от которой более или менее целой осталась лишь задняя часть, на киле которой красовался красный трилистник Руссарии. Обошел ее кругом, внимательно разглядывая изломанный скелет фюзеляжа, местами превратившийся в мешанину из изогнутых, переплетенных и переломанных нервюр, шпангоутов каких-то тросов и проводов, подошел к кабине, заглянул внутрь, окинув взглядом остатки ее внутренностей, затем присел у куска распластанного крыла, постучал пальцем по обшивке и, озадаченно хмыкнув, поднялся.

– Цельнометаллический?

– Да, – подтвердил Эрнес, внимательно наблюдавший за осмотром. – Наши летчики называют эти машины «Серебряными стрелками». Ходят всегда парами, нападают сверху, бьют и сразу уходят, в схватку вступают редко, атакуют всегда над своей территорией. Насколько нам известно, пилотам этих истребителей отдан строгий приказ действовать подобным образом, и неповиновение жестко карается. Это первая машина, которую вообще удалось захватить, да и то по чистой случайности. Наши истребители зацепили группу штурмовиков, идущих без прикрытия, а пара этих неожиданно бросилась их прикрывать, причем, несмотря на наше превосходство и то, что бой шел над передним краем. Одного сбили, и он упал близко к нашему переднему краю. Руссары несколько раз попытались накрыть место падения артиллерией, но кое-что вытащить все же удалось.

– Интересно.

Майсер сделал еще один круг и, остановившись рядом с помятым и закопченным носом, с усилием отодвинул кусок капота, открыв взору смятые рубашки цилиндров.

– Демон, все измятое и обгорелое, – наконец сказал он, отряхивая руки. – Хотя почерк узнаваем. Эйтан?

– Он самый, – подтвердил