догадку инженера Эрнес. – По руссарской классификации Эст-30 – высотный истребитель. Вооружение: четыре двадцатидвухмиллиметровые пушки Тарновского, двигатель Васнова. Это, пожалуй, все, что доподлинно известно.

– Маловато, – пробормотал Майсер, продолжая пожирать глазами самолет. – Эр, скажи, я могу заполучить этот металлолом себе, интересно было бы в нем покопаться. Слишком уж все тут необычно, избыточно я бы сказал. Цельнометаллический в условиях войны… излишняя трата ресурсов, усложнение и удорожание. Так зачем? – Последний вопрос авиаконструктор явно задал самому себе, и Менал это понял, промолчав.

– Так что скажешь, отдашь его мне? – меж тем переспросил Майсер.

Менал отрицательно покачал головой.

– К сожалению, не я здесь распоряжаюсь, поэтому и вызвал тебя, чтобы ты успел все рассмотреть. Завтра все это, – он обвел рукой ангар, – отправится в потные лапы Воргелю, и я не думаю, что он захочет с тобой поделиться.

– Воргелю? – удивился Отто. – Какого демона?!

– Хотел бы и я знать, – хмыкнул Менал, скривив губы. – Однако в последнее время по нашим каналам прошел приказ изыскивать необычные образцы руссарской техники, свозить сюда, а затем переправлять в Геранию, где передавать людям из «РенВо» для дальнейшего их изучения.

– И сколько у меня времени.

– До утра, больше, увы, дать не могу, отправка завтра днем. Кстати, вон там под тентом еще кое-что интересное, – Эрнес кивнул в сторону какого-то цилиндра, накрытого пятнистым брезентом. – Привезли буквально вчера, говорят, упало на позиции.

Майсер, заинтересовавшись, подошел к тенту, отогнул угол и, окинув взглядом лежащее под ним, вопросительно посмотрел на друга:

– Похоже на реактивный снаряд, какими их изображают в книгах, но я думал, они существуют лишь на бумаге.

– Как видишь, нет. Мало того, руссары активно их применяют. Правда, те обычно гораздо меньше, примерно, как обычный артиллерийский снаряд, только со стабилизатором. Этот из разряда новенького.

– Хм, – Отто еще раз посмотрел на помятую и переломанную в нескольких местах ракету, затем на самолет, снова на ракету. – Интересно. Эр, пару тетрадей и карандашей мне найдешь?

Менал кивнул.

– Что ж, – Майсер снял пиджак и, кинув его прямо на брезент, закатал рукава рубашки. – Чую, ночь будет длинной.

* * *

«В конце теплура 243 года продвижение геранских войск по всему фронту удалось сперва затормозить, затем полностью остановить, а в некоторых местах даже отбросить противника назад на несколько десятков терров. К сожалению, на большее сил пока не хватило. К счастью, потрепанные геранские войска также нуждались в отдыхе и пополнении. Постепенно линия фронта стабилизировалась, и обе стороны «взяли зимнюю паузу», готовясь к новому этапу противостояния, стягивая к передним линиям свежие резервы и проводя ротацию войск.

В это же время и благодаря улучшению ситуации на западном фронте генштабом было принято решение разобраться с затянувшимся конфликтом на востоке страны, переросшим за последний год в состояние вялотекущей «окопной войны».

Двадцать третьего числа шестого месяца теплура 171-я армия штат-генерала Понайрцева и 23-я ударная армия штат-генрала Удальцова нанесли удар по позициям ястанских войск и, прорвав оборону, буквально за семь дней вышли к реке Сарга, замкнув кольцо окружения. Внутри оказалось целых три ястанские армии, а все спешные попытки деблокировать котел как изнутри, так и снаружи полностью провалились. В результате за несколько месяцев ожесточенных боев ястанская армия понесла потери, соизмеримые с потерями за всю предыдущую военную кампанию против Руссарии, и дальнейшее существование ястанского анклава на ендорском континенте оказалось под вопросом.

Тем не менее ястанское правительство отклонило все запросы о проведении мирных переговоров, а на предложение о сдаче находящихся в окружении войск поступил ответ: «Сложить оружие, значит, предать империю и императрицу. Всех, кто это сделает, ожидает смерть».

К четвертому месяцу морозара уже стало понятно, что все дипломатические способы исчерпаны, и генштабом было принято решение об окончательном и полном уничтожении блокированных армий.

Двенадцатого числа четвертогого месяца морозара, после массированной многочасовой артиллерийской подготовки и бомбардировки силами авиационных соединений, руссарские войска перешли в наступление и принялись сжимать кольцо окружения. Началась операция ”Тарбар”».

Лань К. Хроники Великой войны, издательство «Крань»,

332 г. – 456 с.

* * *

Эрнаст Костиков стянул шлем, расстегнул ремни и несколько долгих минут сидел неподвижно, пока не почувствовал трясущую его плечо руку обеспокоенного механика.

– Товарищ, аэр-лейтенант с вами все в порядке?

– А?.. – Костиков кивнул. – Да, все нормально, устал немного.

Он скинул с плеч ремни, поднялся и, встав на крыло, спрыгнул вниз. Вокруг «эста» сразу же забегали механики, таща коробки с патронами, в спешке латая пробоины в крыльях, чтобы подготовить машину к новому вылету. Стараясь не мешать, Эрнаст отошел в сторону к растущей неподалеку развесистой олне, растянулся под ней прямо на траве, подложил под голову шлемофон и закрыл глаза. Казалось, прошло всего несколько минут, как его плечо вновь побеспокоила чья-то рука. Костиков с трудом разлепил веки и резко сел, заставив испуганно отпрянуть склонившуюся над ним хрупкую девушку, на которой поверх формы был одет белый фартук, а длинные русые волосы прятались под аккуратно повязанной цветастой косынкой.

– Косточка, ты откуда здесь? – спросил он.

– Начальство приказало вас покормить, а то ведь уже третий вылет подряд, – пояснила та, кивая на стоящую рядом стопку переносных кастрюлек. – Поешьте хоть немного.

– Поесть?

Эрнаст бросил задумчивый взгляд на посуду с едой и вдруг почувствовал просто зверский голод, который отозвался в животе призывным урчанием. Девушка, видимо, услышала это и, заулыбавшись, расстелила перед смутившимся летчиком небольшой кусок чистого брезента и принялась спешно расставлять на нем принесенные кастрюльки.

– А не тяжело потом будет в воздухе крутиться?

Костиков оглянулся на голос, обнаружив стоящего у его самолета своего ведомого Криса.

– Хочешь присоединиться? – поинтересовался он, но тот лишь отрицательно замотал головой.

– Помилуй Пресветлый, она меня самого час назад чуть до смерти не закормила, – хохотнул парень, подходя ближе. – Косточка у нас сама забота. Вот кончится война, возьму и позову тебя замуж. Пойдешь?

– Подумаю, – зарделась девушка, отводя взгляд и поднимаясь на ноги. – Прошу прощения, мне нужно идти, а то вон вторая уже садится. Товарищ лейтенант, вы посуду здесь под деревом оставьте, я потом заберу.

– Хорошо, – кивнул Костиков, неторопливо пережевывая кусок котлеты, хотя организм буквально «рычал», требуя набить рот пополнее мясом вперемешку с рыпсовым пюре.

Повариха ушла под «пожирающие» ее худенькую, пацанскую фигурку взгляды Криса.

– И не надейся, что тебе тут что-то светит, – заметил Эрнаст, облизывая ложку и открывая флягу с компотом. – По этой худышке половина эскадрильи сохнет, так что очередь длинная. Да и она не так проста, как кажется. Кстати, сколько я спал?

– Часа три, – ответил Крис, усаживаясь рядом. – Солнце уже садится, не думаю, что сегодня еще раз поднимут.

– Устал?

– Устал, – не