* * *

Окружающий мир кричал яркими красками, слепил до рези в глазах солнечными бликами и сводил с ума десятками звуков. За прошедшую неделю Иван успел привыкнуть к серой, блёклой, почти всегда безмолвной Изнанке, поэтому сейчас, шагая по тем же самым улицам, не узнавал их. Всё казалось чересчур ярким, слишком шумным, живым… Жизнь бурлила вокруг него сиюминутными делами, ничего не значащими разговорами, улыбалась с рекламных плакатов, подмигивала красно-зелёными огнями светофоров, грела спину майским теплом, играла солнечными зайчиками в листве и на стёклах автомобилей, а Иван чувствовал себя холодным, отрешённым, почти мёртвым. Он знал, что это скоро пройдёт. Изнанка вытягивает из тебя жизнь и некоторое время после возвращения ты остро чувствуешь собственную чужеродность, но постепенно это сходит на нет. Обычно на это требовалось день-два. Однако в этот раз он слишком долго был на той стороне и понимал, что теперь отходить будет намного дольше.

Ярче всего контраст между Изнанкой и стороной живых он почувствовал, когда поднимался по ступеням на больничное крыльцо. Это были те же самые ступени, где он едва не сгорел дотла, пытаясь дотянуться до своего сына. Тот же самый двор, где бесцельно топталась на месте толпа мертвецов. Те же самые стеклянные двери, через которые входил и выходил Пожиратель душ. И в то же время это было совершенно другое место. Здесь под яростно синим небом, среди зелени газонов, где воздух наполнен тёплым дыханием ветра и звуками неутомимого города, просто не могло произойти ничего подобного. Но ведь всё случилось именно здесь! Или нет?

Сбитый с толку Иван даже оглянулся с больничного крыльца, пытаясь разглядеть ржавый остов «Икаруса» на дороге. Но обзор ему перекрывала плотное облако листвы тополиной аллеи. И дорога лишь угадывалась за ней мельканием проезжающих автомобилей. Никакого автобуса там, естественно, не было.

Снова просторный вестибюль, стойка охранника, паспорт, бумага от заведующего отделением и рамка металлоискателя. За прошедшие два года Иван проделывал этот путь никак не меньше сотни раз, но сейчас впервые был рад пройти его от начала до конца. Скоро он сможет обнять сына. Всего-то надо подняться на лифте до пятого этажа, миновать ещё одну стойку охраны, свернуть направо, пройти метров пятьдесят по широкому коридору с акварельными пейзажами на стенах, открыть дверь палаты и…

Турхаева Аслана в комнате не было, зато на диванах сидели двое крепких парней, таких же смуглых, горбоносых и немного небритых, как сам Турхаев. Дорогих костюмов они не носили, обходились джинсами и тесными футболками в облипочку. Друзья или охрана? Наверное, всё-таки охрана…

Иван и не думал останавливаться или что-то объяснять, он шагал через середину комнаты к следующей двери.

– Эй, подожди, – кавказцы встрепенулись и подорвались с места.

Один зашёл слева, а другой поспешил наперерез, заслонив своей тушей дверь.

– Слышь, тормози! – охранник выставил руку вперёд и толкнул Ивана в грудь.

Поводырю приходилось мириться с существованием Турхаева, но это совсем не значило, что он станет терпеть его холуёв, тем более, сейчас. Он ударил коротко, без замаха, зато точно – ребром ладони под небритый подбородок, в кадык. Кавказец захрипел, схватился за горло и отшатнулся назад. Второй вцепился Ивану в плечо и рванул на себя. Поводырь развернулся, левой рукой сбил захват, а правой размашисто, используя инерцию собственного тела, рубанул в челюсть. Однако оказалось, что охранник получил свою работу отнюдь не по знакомству или за красивые глаза, он шагнул вперёд и жёстко блокировал удар, вскинув левую руку. Противники оказались буквально вплотную друг к другу, разве что не обнялись. Иван ударил кавказца ногой в голень, тот потерял равновесие, вцепился в противника двумя руками и, падая, потянул его за собой. Вес у охранника был немалый, Поводырю пришлось согнуться пополам, левой рукой он упёрся кавказцу в грудь, силясь оторвать его от себя, а правой дважды ударил в лицо. Брызнула кровь. В этот момент, пришедший в себя второй охранник, подскочил сбоку и очень профессионально двинул Ивану коленом под рёбра, а потом ещё добавил локтём между лопаток…

– Хватит!!! – знакомый голос, но Поводырь не слушал, нужно было, во что бы то ни стало стряхнуть повисшего на нём кавказца. Ещё один удар, охранник разжал руки и упал спиной на ковёр. Иван выпрямился во весь рост. Второй не спешил нападать, сделал пару шагов назад, хотя смотрел на противника совсем не по-доброму.

– Хватит, я сказала! – Инга стояла на пороге палаты, где лежал Максим. – Какого чёрта, Иван?! Неужели нельзя хоть что-то сделать по-человечески?!

– Я хочу увидеть своего сына.

– Увидишь. Я для этого тебя и позвала, – от того беспредельного счастья, что Иван слышал по телефону, не осталось и следа, Инга снова стала холодной и твёрдой. – Но сперва, я хочу поговорить с тобой. Если ты не против.

– Не против.

– Хорошо, – она перевела взгляд на охранников. Один помог другому подняться и сейчас бумажными салфетками пытался остановить кровь, обильно текущую из разбитого носа.

– Подождите в коридоре.

Кавказцы подчинились беспрекословно. Хотя перед тем, как выйти за дверь, и тот, и другой прижгли Ивана короткими злобными взглядами.

Инга подошла к окну и, щёлкнув зажигалкой, прикурила длинную тонкую сигарету.

– Что-то не так с Максом? – спросил Иван, поскольку видел, что она не знает с чего начать.

– Нет. Нет, с ним всё нормально. Он, конечно, растерян и-и-и… немного не в своей тарелке. Но я думаю, это скоро пройдёт.

Иван не стал её переубеждать, только молча почесал шрам на левой щеке.

– Я хотела поговорить о другом… – она жадно затянулась табачным дымом, чуть подержала его в себе, а потом с силой выдохнула струёй в потолок. – Максим твой сын. Он любит тебя. И ты, наверное, тоже любишь его. Как-то по-своему.

На последней фразе она криво и горько усмехнулась.

– Продолжай, – голос Ивана прозвучал низко, угрожающе.

Инга вскинулась и посмотрела ему в глаза.

– Давай говорить откровенно. Ты ведь отказался от него.

– Нет.

– Да, Иван. Да. Я и Аслан сидели рядом с ним ночи напролёт. Я старалась заботиться о Максиме, а Аслан поддерживал меня. И не только меня. Аслан устроил его в эту больницу, добился, чтобы у него были лучшие врачи. А что сделал ты? Ты ведь даже ни разу не прикоснулся к нему, с тех пор как это случилось. Всё что ты смог, это иногда привозить какие-то деньги…

– Деньги на лечение.

Ещё одна горькая усмешка.

– Я не хотела тебе говорить всё это время. Знала, что для тебя это важно: проявлять хоть какую-то заботу о сыне. Только ты представляешь себе, сколько всё это стоит?

Она взмахнула рукой с зажатой между пальцами сигаретой, коротким жестом указывая на обстановку больничной палаты. Он промолчал.

– Много, Иван. Очень много. И тех денег, что ты привозил раз в полгода, хватало в лучшем случае на месяц. Всё остальное оплачивал Аслан. Аслан заботился обо мне и нашем сыне каждый день, каждый час, каждую секунду, чёрт возьми! А ты отделывался мелкими подачками. Максим был не нужен тебе, пока болел, а теперь, когда выздоровел, ты снова хочешь стать для него отцом? Это неправильно. Нечестно. Это Аслан спас его. Аслан и врачи, которых он нанял. И я хочу, чтобы Аслан был для него отцом.