– Нет. Нет, я тебя не бросаю, – Поводырь постарался, чтобы это не прозвучало, как оправдание, говорил твёрдо, уверенно. – Это только здесь, на этой стороне. Если снова попадёшь на Изнанку, тебе достаточно просто позвать меня, и я тут же приду. Ты помнишь как?

– Да. Морошка меня научила.

– Ну, вот и хорошо. Я приду, обещаю. А здесь, ты и без меня справишься, верно? Ты ведь уже не маленький?

Мальчик опустил взгляд и несколько секунд молчал. Иван решил, что он обиделся.

– Ладно тебе, Макс. Так уж получилось. Я всегда буду рядом и если…

– Это мама, да? – перебил его Максим. – Это она так хочет? Она и этот Аслан?

Поводырь не нашёл, что ответить, а мальчик тем временем продолжал, с каждым словом всё больше распаляясь:

– Она мне за этот час уже все уши прожужжала, какой Аслан хороший, какой весёлый и как он мне понравится. Как хорошо нам будет жить втроём! Ненавижу! – он с силой ударил кулаком по кровати.

– Тихо, Макс! Тихо! Успокойся, – эта вспышка ярости у двенадцатилетнего мальчишки всерьёз напугала Ивана. Он помнил, как точно также Макс кричал на ступенях больничного крыльца: «Ненавижу!!!»

– Я не хочу успокаиваться! Кто такой этот Аслан?! Что он лезет?!

– Подожди, – Поводырь крепко взял сына за плечи, – раз твоя мама его выбрала, наверное, он, и правда, хороший человек.

Последние слова ему пришлось буквально выталкивать из себя.

– Он мне не отец!

Повисла пауза. Иван не мог подобрать слова, чтобы ответить, лишь радостно улыбался. А Максим, который никак не ожидал такой реакции на свой гнев, удивлённо смотрел на него.

– Спасибо, – хрипло произнёс Поводырь.

Мальчик смутился и потупил взгляд.

– Я знаю, кто спас меня. Ты и Андрей. При чём здесь Аслан? – теперь голос его звучал намного спокойнее. – Я расскажу маме всё, как было на самом деле. Если она узнает…

– Она не должна знать, – поспешно перебил мальчика Иван.

Не хватало ещё, чтобы Макса затаскали по психиатрам. Диагноз «посттравматический синдром» двенадцатилетнему пареньку точно не нужен.

– Никто не должен знать об Изнанке. И ты никому о ней не расскажешь. Пообещай мне.

– Но папа…

– Пообещай, прямо сейчас, – с нажимом повторил Иван.

– Хорошо, – после продолжительной паузы сдался Максим. – Я обещаю. Но как же объяснить маме, что этот Аслан ничего не сделал? Что он нам не нужен?

– Аслан очень помог твоей маме, когда ни тебя, ни меня не было рядом. За одно это мы должны быть ему благодарны. Верно?

Макс кивнул, хоть и без особого рвения.

– Он не твой отец и никогда им не будет, но это не значит, что он плохой человек.

«Зачем я это говорю?!!!»

– Просто, дай ему шанс, ладно? Ради мамы. Ей было очень плохо без тебя. И сейчас не надо затевать обиды. Ты присмотрись к нему. Если мама его выбрала, он не может быть плохим человеком.

– Я хочу, чтобы мы снова жили вместе. Ты, я и мама… – теперь уже мальчик говорил устало, едва слышно.

– Я тоже хочу быть рядом с тобой. Очень хочу, но так не получится.

– Из-за мамы?

– Нет. Не только. Ещё из-за меня. Мы с мамой очень любим тебя. Но не друг друга. Так уж получилось.

– Но я-то люблю вас обоих.

– Прости нас.

Максим откинулся спиной на подушку и уставился в стену напротив. Иван выждал некоторое время, а потом подался вперёд и взял его за руку, крепко сжав в своей ладони. Не сразу, но мальчик всё-таки ответил на это странное рукопожатие. Так они просидели ещё несколько минут.

И на этот раз молчание не было невыносимым или тревожным, только печальным.

– Мне пора, – произнёс Иван.

Максим кивнул и отпустил его руку, Поводырь встал.

– Мы ведь сможем с тобой видеться там, на Изнанке? – мальчик взглянул на него снизу вверх.

– Это не лучшее место для свиданий, – криво усмехнулся Иван.

– Но другого у нас теперь нет.

– Макс… – он старался очень тщательно подбирать слова, – ты – колдун. И можешь теперь ходить на Изнанку, когда захочешь. Но лучше не делай этого, хорошо? Там очень опасно.

– Ты обещал, что если я позову, ты тут же придёшь.

– Да, обещал.

– Я позову.

Иван внимательно посмотрел на сына и понял, что не сможет его переубедить. А может быть и не хочет…

– Только не делай этого слишком часто.

– Договорились, – кивнул он в ответ. – До встречи.

– До встречи.

Иван подошёл к двери.

– Папа, – окликнул его Макс.

– Что?

– Ты говорил, что Морошка – это демон. Я, кажется, понимаю почему. А вот Андрей… Он ведь спас нас всех, хоть мог этого не делать. Спас просто так… Получается, он – ангел?

Вопрос был неожиданным, и несколько секунд Иван молчал, думая как ответить.

– Нет, – сказал он. – Нет, Андрей это человек. Уж ты мне поверь. Очень хороший человек.

– Значит, я тоже смогу стать таким? – спросил Макс.

– Конечно, сможешь. Если смелости хватит.

– Я постараюсь.

– Я тоже, – совершенно неожиданно для самого себя ответил Поводырь и вышел из палаты.

Инга снова курила, стоя возле окна, а когда услышала звук открывающейся двери, то обернулась и встретилась взглядом с Иваном. Он не стал ничего говорить, прошёл через комнату и, не оглядываясь, вышел в коридор. Двое охранников-кавказцев топтались под дверью. У пострадавшего уже не шла кровь из носа, зато под глазом расплывался шикарный красно-фиолетовый синяк. С ними Иван тоже не стал разговаривать, просто прошёл мимо, услышав за спиной лишь злобное гортанно шипящее ругательство на родном языке охранников…

Мобильник завибрировал в кармане, когда Поводырь уже спускался по ступеням с больничного крыльца. Иван выудил телефон, взглянул на дисплей, удивлённо хмыкнул и ответил на звонок.

– Да, Игнатьевич. Здравствуй.

– Здравствуй, Иван, – послышался из трубки низкий старческий голос. – Я так понимаю, тебя можно поздравить. Ты нашёл Макса и вернул его сюда.

Чем точно занимался Архип Игнатьевич, Иван не знал. Кажется, он был что-то вроде знахаря или экстрасенса. Именно от него Иван получал своих клиентов, которых потом водил на Изнанку. Через него же почти две недели назад на Поводыря вышел и Милавин. Сам старик никогда не был на той стороне, но знал о ней довольно много. И, что самое удивительное, узнавал обо всём, что там случилось едва ли не раньше самих участников событий. Откуда? На этот вопрос Иван не мог найти ответа уже полтора года, с тех самых пор, как познакомился со стариком.