Время пришло! Эльфийка поднялась. Проходя мимо апсар, Нандалее приветствовала их кивком, словно старых знакомых, а затем направилась к палатке. Осторожно заглянула за полог. Узкая полевая койка, простой сундук для одежды и большой стол, покрытый пергаментами, — вот и вся обстановка.

Эльфийка снова огляделась по сторонам. К музыке флейты добавились звуки барабанов и цимбал. Обитатели лагеря устремились к большому костру в сердце палаточного городка. Среди находившихся там Нандалее обнаружила изгибавшихся в экстазе танцоров. На нее никто не обращал внимания.

Охотница решила подождать в синей палатке. Там она будет защищена от взглядов. Привлекать к себе внимание не хотелось. В конце концов, она не знала, как отреагирует на ее появление выбранная ею драконница. Друзьями они не были никогда.

Войдя в палатку, она посмотрела на пергаменты. Планы строительства большой башни без окон.

Эльфийка удивленно рассматривала здание и множество лежавших рядом эскизов элементов убранства каменных стен. На всех чертежах были примечания, написанные мелким, аккуратным почерком. Башня восковых цветов — вот что было написано на плане строительства.

Внезапно прохладная рука коснулась ее затылка. Почувствовав легкое давление, эльфийка хотела обернуться, но не смогла пошевелиться.

Прямо дежавю. Точно такой же беспомощной оказалась Нандалее в первый день своего появления в Белом чертоге, когда встретилась с Айлин. Наставница безжалостно избила ее тренировочным мечом. Нет, сейчас все было даже хуже. Тогда у нее была хотя бы иллюзия, что она может защититься. У нее была возможность двигаться. А теперь она стояла, словно окаменев. Все мышцы тела перестали ей повиноваться.

— Ты явилась в мою палатку с мечом?

Когда Айлин встала перед ней, Нандалее не могла сделать ничего, только смотреть на нее. Наставница была миниатюрной и хрупкой на вид. Чуть ниже Нандалее. Она разрисовала свое тело бандагом и так же, как апсары, была одета в короткое белое платье. Вот только оно не льстило ее по-мальчишески худому телу. Лицо Айлин было суровым, словно вырезанным из гранита. На этом лице не было мягких округлостей, лишь прямые линии и углы. Казалось, жизнь стерла с ее лица способность к проявлению чувств.

— Я заметила тебя еще в лагере. Очень нагло с твоей стороны просто взять и войти сюда. — Айлин расстегнула перевязь, пересекавшую грудь Нандалее, забрала тяжелое оружие.

— Смертоносный… — В голосе Айлин послышалось уважение, когда она положила оружие на стол. — Слыхала я, ты натворила немало при помощи этого клинка. Неужели мне тоже предстоит занять место в длинном списке убитых тобой?

Нандалее пыталась побороть неподвижность, вызванную прикосновением Айлин, хотя прекрасно знала, что ее усилия тщетны. Действие ее чар продлится еще больше часа, если Айлин сама не решит освободить ее.

— Убийца прокралась ночью в мою палатку. — Айлин подошла к ней вплотную. — Какие выводы я должна сделать из этого? — Смех ее был холодным. — Я никогда не могла понять, чем продиктованы твои поступки: высокомерием или глупостью, Нандалее. Ты действительно думала, что сможешь застать меня врасплох?

Она положила руку ей на лоб. В голове у Нандалее стала нарастать ноющая боль. Казалось, в мозгу у нее сплетаются раскаленные нити, чтобы медленно вытащить его наружу. Айлин пыталась прочесть ее мысли, чтобы получить ответы на свои вопросы. Ну и пусть! Это не вышло даже у небесных змеев. Нандалее никогда не могла понять, почему никто и никогда не мог прочесть ее воспоминания. Но так было всегда.

Наконец Айлин убрала руку.

— Значит, эти слухи о тебе правдивы.

Неужели в голосе ее прозвучало восхищение?

— Выходит, тебе придется рассказать, чего ты хочешь от меня. Коротко. Мое терпение крайне ограничено. И не пытайся солгать мне, я тут же почувствую ложь. Если ты пришла сюда, чтобы убить меня, не будем долго ходить вокруг да около. Предлагаю дуэль. Надеюсь, ты подучилась с тех пор, как валялась в грязи последний раз после попытки поднять на меня руку.

Айлин снова потянулась к ее затылку. Еще одно легкое нажатие — и оцепенение спало. Мастерица отошла от Нандалее на шаг, приготовившись драться.

Нандалее терпеть не могла высокомерную эльфийку, но тем не менее опустилась на колени. Вряд ли она смогла бы заручиться поддержкой более могущественного союзника для своего путешествия в неизвестность. Все, что когда-то было между ними, следовало забыть.

— Я пришла просить тебя о помощи, Айлин, поскольку не могу рассчитывать больше ни на чью поддержку. — Слова были подобны обломкам льда на языке. Она говорила медленно, запинаясь. — Темный знает, что я собиралась пойти к тебе, и настойчиво пытался отговорить от этого шага. На поддержку небесных змеев я рассчитывать не могу. Мне нужно в Нангог. На крайний север этого мира. Еще дальше, чем находится тот город Вану, в котором ты сражалась. Все предупреждали меня насчет вечной тьмы, смертоносного холода, зеленых духов и чего-то еще, невидимого, что летает там над ледяными равнинами, неся всякому смерть и погибель. Я хочу собрать там лед мечты. Он нужен мне для сына, Мелиандера, который родился калекой, и для моего друга, Элеборна, который по моей вине тоже стал калекой. В ответ ты можешь потребовать от меня что угодно, Айлин, но, во имя альвов, помоги мне.

— Я обещала апсарам построить им башню в глубине моря. Башню, которая простоит вечно. Здесь собралось более семисот детей альвов. И я должна бросить их всех, чтобы оказать услугу той, которая мне даже не нравится? — Эльфийка презрительно фыркнула. — Думаешь, я брошу все это, чтобы помочь тебе? Кем ты меня считаешь?

— Я считаю тебя воином, Айлин. Полагаю, ты — самая сильная из бойцов за все время существования Белого чертога. И ты сделала бы это не ради меня, а ради Мелиандера и Элеборна. — Нандалее знала, что к Элеборну Айлин относилась тепло. Мелиандера же мастерица не видела никогда.

— Верно ли то, что рассказывают о твоем сыне? — вдруг спросила Айлин.

Нандалее удивленно подняла голову.

— Что рассказывают?

— Говорят, что он был искалечен в твоей утробе. Что там что-то напало на него…

— Откуда ты знаешь об этом?

— Мрачные истории носятся на неутомимых крыльях. А теперь вставай. Ты уже не ученица. Мы одного ранга.

Нандалее поднялась.

— Ты поедешь со мной?

— Ты уверена, что лед мечты сможет помочь твоему сыну?

— Благодаря ему у искалеченного сына человеческого отросла новая рука.

Айлин отмахнулась:

— Сказки.

— Я прочла это в воспоминаниях бессмертного! — возмутилась Нандалее. — Лед мечты настолько могущественен, что девантары забрали его себе и теперь хранят в Желтой башне.

— Но ты туда не собираешься.

— Нет, я знаю, где дети человеческие собрали эти кристаллы. Это наполненное духами место посреди пустоты. Ну что, ты пойдешь со мной?