Айлин покачала головой:

— Я далеко не так помешана на сражениях, как обо мне говорят. И я не слишком высокого мнения об отчаянных поступках. Тебе не рады в моем лагере, Нандалее. А теперь уходи. Мне нужен день на размышления. Потом я сообщу о своем решении. А до тех пор твой меч останется здесь. Я принесу его, когда приду к тебе.

Нандалее хотела возмутиться, но одного-единственного взгляда Айлин хватило, чтобы заставить ее замолчать. Одно неверное слово могло разрушить и без того хрупкую надежду. Судя по всему, мастерица Белого чертога все еще наслаждалась возможностью помучить ее, поэтому охотница подавила раздражение и отправилась восвояси.

Она пугала. Нандалее скосила взгляд. Айлин летела на расстоянии всего нескольких шагов от нее. Из-за зеленого света, плясавшего в северном небе, ее и без того бледное лицо казалось еще бледнее. Ей потребовался не один день, а три, и она не сказала ни слова о причинах, заставивших ее в итоге пойти с ней. Айлин просто отдала ей Смертоносного и сказала: «Идем!» Вот и все.

Мастерица подготовилась. Она провела Нандалее к ближайшей звезде альвов, она знала, по какой дороге идти в Золотой сети, чтобы как можно быстрее продвинуться на север. И вот теперь они летели над ледяной пустыней под северными небесами, украшенными бесконечными полотнами зеленого свечения. Это небесное явление было знакомо Нандалее с детства, проведенного в Снайвамарке и Карандамоне, однако здесь, в Нангоге, северное сияние было другим. Казалось интенсивнее.

Три широкие полосы тянулись змеями на север, словно пытаясь указать им путь. Туда, где находится пропасть, в которую им предстояло спуститься.

Нандалее снова украдкой покосилась на спутницу. Та неподвижно стояла на спине белоснежной кобылы-пегаса. Айлин была одета в наряд драконницы. Обтягивающее платье с высокими разрезами и воротничком-стойкой. На спине у нее висел кривой меч в белых кожаных ножнах. Потребуется ли он? Нандалее никогда не забудет, как Айлин осталась одна в снегу. В ту ночь, когда они с Гонвалоном пришли, чтобы спасти ее от троллей, высоко в небе стояла «Голубая звезда». Когда они хотели бежать, пегаса Айлин убили и она осталась одна, без оружия, среди троллей. Айлин никогда не рассказывала о том, как ей удалось уйти. Но одно было ясно наверняка: ей не нужно оружие. Она сама — оружие.

С тех пор как они вышли из звезды альвов, они молча летели рядом. Лишь однажды Нандалее произнесла слово силы, чтобы сплести для себя и Зореокого кокон из теплого воздуха, который не давал ледяной зиме заморозить их.

Ущелье, в которое спускались дети человеческие, должно было быть совсем рядом. Можно бы радоваться. Но было в ветре что-то такое… Она не смела заговорить об этом с Айлин, боясь показаться смешной. Но Нандалее чудилось, что что-то летит вместе с ними. Невидимое в свете звезд. Что-то летевшее на крыльях ночи, совсем близко, но решившее не показываться им.

Эльфийка почувствовала, как нервничает Зореокий. Казалось, он тоже заметил это. Или он просто ощущает ее страх и поэтому встревожен?

— Там! — вдруг воскликнула Айлин, указывая на северо-восток. Над ледяной равниной виднелась узкая вертикальная полоса.

Из воспоминаний, украденных у Шайи, ей было известно, что у пропасти есть отвесная скала. Об этом рассказывали целительнице корабельщики. Эльфийке даже не пришлось натягивать поводья, чтобы Зореокий взял курс на скалу. Когда они изменили направление, ей показалось, что ветер усилился. Начал завывать в ушах. А еще у нее появилось ощущение, что чей-то голос пытается что-то нашептывать ей.

Нандалее заслонилась от всей этой чуши. Ничего подобного вообще не существует. Драконница смотрела на цель прямо перед собой.

Прошло совсем немного времени, и вот уже оба пегаса приземлились на лед рядом с отвесной скалой. В этом странном свете над зеркальной равниной оценивать расстояния было трудно.

Прямо перед ними возвышалось примитивное убежище под натянутыми кусками парусины. И как дети человеческие ухитрились здесь выжить? Спрыгнув со спины жеребца, Нандалее поглядела на кучу обломков у подножия скалы. Здесь было достаточно древесины, чтобы построить хижины, которые гораздо лучше защитили бы их от холода.

Зореокий тревожно фыркнул. Эльфийка провела рукой по его шее:

— Спокойно, хороший мой. Все в порядке.

— Нет, не в порядке! — К ней подошла Айлин, ведя в поводу кобылу. — Здесь что-то есть, и оно наблюдает за нами.

— Ты тоже чувствуешь это?

Мастерица удивленно поглядела на Нандалее.

— Конечно. Уже больше часа. — Айлин криво улыбнулась ей. — Но если оно не показывается, то, возможно, тоже боится нас? Как бы там ни было, мы драконники. Разумные существа должны нас бояться.

А ведь у нее есть чувство юмора! Нандалее не поверила своим ушам. Неприступная Айлин шутит. Увидеть ее улыбку — лучшего оружия здесь и желать нечего.

Эльфийки молча направились к кратеру. На краю бездонной пропасти стоял примитивный кран, покрытый слоем инея. На узких уступах лежал снег. Кристаллов Нандалее не увидела.

— Там что-то есть, в обломках судна, — прошептала Айлин.

Охотница подняла голову.

— Там, рядом с треснувшей мачтой, где разорвало корпус. Я увидела только силуэт, но он большой.

Ничего подозрительного Нандалее не заметила. Только промерзшие канаты и обрывки парусины, шевелившейся на ветру. Но здесь был шепот. «Наверняка это всего лишь ветер, играющий в треснувших шпангоутах и разбившихся досках», — сказала себе эльфийка, прекрасно понимая, что ошибается.

— Ты уверена, что хочешь этого для своего сына?

— Чего?

Наставница указала на обвитый засохшими щупальцами кожаный мешок, который свисал со скалы:

— Придется ли Мелиандеру пройти через это, если ты будешь лечить его своими кристаллами? Выйдет ли он из своего прежнего тела, словно бабочка из кокона? Что придется ему пережить, прежде чем все закончится? И будет ли еще то, что вылупится из личинки, мальчиком?

— Все не так…

— А откуда ты знаешь? Ты сама видела?

— Целительница. Она лечила мужчин, которые были свидетелями случившегося. Они видели, как у калеки отросла новая рука.

— И это все. — Айлин говорила тихим, подавленным голосом. — Украденные мысли. Воспоминания об историях…

— Но ведь ты знала об этом еще в начале нашего пути. Что же изменилось?

Мастерица снова указала на огромный кожаный мешок, висевший на отвесной скале:

— Вот это! Почему ты так уверена, что ничего подобного не произойдет с твоим сыном?

— Я не уверена. Просто отчаянно надеюсь. Ты не знаешь, каково это — каждый день видеть Мелиандера таким. Таким… — Нандалее запнулась, не в силах облечь свои чувства в слова.

— Нет, я не знаю, каково это — иметь детей. — Голос Айлин показался чужим. — Я не могу представить себе, как ты страдаешь. Я вижу лишь, что разум твой отказывается служить тебе. Это твой сын, и он жив. Как ты можешь всерьез думать о том, чтобы дать ему этот лед мечты, не зная наверняка, поможет ли он ему?