— Я подарю его одному из наших врагов, — сказал воин-ягуар и вложил клинок обратно в ножны. — Думаю, я уже знаю, кто его заслужил. — И он коротко поклонился. — Благодарю тебя за этот крайне важный дар, Володи, идущий над орлами. А теперь следуй за мной. Я проведу тебя в сад, к потайной калитке в стене, окружающей наш храмовый город. Не будем испытывать наше везение. Будет лучше, если никто не увидит нас вместе.

Артакс чувствовал себя слишком слабым, чтобы стоять на ногах. Он перевел взгляд на Шайю. Та казалась бледной и изможденной. По ней он видел, что она тоже еще не отошла от пережитого, несмотря на то что вот уже два дня делала вид, будто с ней все в порядке.

Они оба находились в малом приемном зале дворца и ждали Матаана, которого он вызвал к себе. Теперь на тронном возвышении стояло второе позолоченное кресло с высокой спинкой для его королевы. Артакс понимал, что рано или поздно из-за этого будут неприятности. Ни у одного из бессмертных не было рядом женщины, которую он так очевидно ставил бы вровень с собой. Это противоречило планам девантара. Они хотели, чтобы бессмертные были выше всех обычных людей. И смертная рядом с ним, которая правила бы наравне, ослабляла эту уникальность. Однако Артакс, не желая вновь потерять Шайю, готов был противостоять этому скандалу.

Двустворчатая дверь отворилась, и в зал вошел Матаан. Едва он переступил порог, как тяжелые створки закрылись у него за спиной. Было видно, что сатрап нервничает. Кроме него и правителей, в зале никого не было.

Прислоненный к трону, стоял меч, принесший Артаксу прозвище «Король с мечом духов». С тех пор как во дворце побывала демоница, напавшая на них с Шайей, он всегда держал клинок на расстоянии вытянутой руки.

Матаан шел, тяжело опираясь на трость. Ничего не осталось от прежнего загорелого короля рыбаков, способного похвастаться атлетическим телосложением. Кожа его побледнела и стала рыхлой. Он располнел. А в глазах читался страх. Хотя когда-то они были почти друзьями.

В одном шаге от трона Матаан остановился и попытался опуститься на колени.

— Прошу тебя, оставь это, — мягко произнес Артакс.

Превозмогая боль, он поднялся с трона и потянулся за мечом. Шайя тоже встала. Она осторожно подняла маленькую шкатулочку, украшенную перламутровой инкрустацией, которую держала на коленях. Бок о бок они подошли к Матаану, на лбу у которого выступил пот.

— Рад видеть, что вам лучше, бессмертный. — Взгляд его метнулся к мечу, который Артакс сжимал в руках.

Несмотря на явный страх, Матаан не сделал ни шагу назад. «Кое-что осталось неизменным», — удовлетворенно отметил Артакс.

— Я хочу особенным образом отблагодарить тебя за долгие годы верной службы, Матаан. — И он кивнул Шайе, которая протянула сатрапу шкатулку. — Вчера по моей настойчивой просьбе Львиноголовый принес для тебя подарок. Он должен вознаградить тебя за то, что тебе пришлось пережить из-за меня.

Матаан взял шкатулку. Руки его дрожали, он с трудом сумел открыть замочек, но наконец крышка поддалась. На белом шелке лежал зеленый кристалл, вполовину тоньше мизинца. Подняв голову, сатрап удивленно посмотрел на него.

— Это кусочек льда мечты, — пояснила ему Шайя. — Тебе нужно будет вонзить кристалл в свое тело, чтобы воспользоваться его силой. Благодаря ему ты сможешь превратиться в того человека, которым был когда-то. Человека, которому не нужна трость, чтобы ходить.

Матаан казался растерянным. Он смотрел то на кристалл, то на них обоих.

— Не знаю…

— Ты должен сделать это! — настойчиво произнес Артакс. — Ты должен снова стать человеком, который когда-то привел меня на пиратский остров Кирна. Тем, кто, защищая меня, рискнул своей жизнью. Мне мучительно больно видеть, насколько высокую цену тебе пришлось заплатить за это. Ты получил ужасные увечья и стал лишь тенью прежнего себя.

Руки Матаана задрожали еще сильнее.

— Кристалл вернет мне силу? — Голос его дрогнул.

— И более того, друг мой. Он сделает тебя тем, кем ты хочешь быть. Только твои желания определяют, каким образом ты изменишься. Я знаю, что этот кристалл способен помочь калеке отрастить утраченную руку. Может убрать все шрамы и даже омолодить, если ты того пожелаешь. Он позволит тебе сбросить весь груз, который взвалили на твои плечи война и возраст.

Матаан снова поглядел на кристалл. Лицо его выражало одно сплошное сомнение.

— Я знаю людей, ставших свидетелями подобного превращения, — вмешалась в разговор Шайя. — Пройдет не один день, наполненный болью, прежде чем ты создашь себя заново. Но это не просто сказки. Это правда.

Сатрап захлопнул шкатулочку.

— Я сделаю это, мой повелитель, — натянутым голосом, словно выполняя приказ, произнес он. — Но у меня к вам просьба, правитель всех черноголовых. Позвольте мне удалиться на Таруад. Я хочу сделать это на своем острове. Я тоскую по морю, крикам чаек, по возможности выйти в море с рыбаками. Я слишком долго был в Нангоге и при вашем дворе в Акшу. Я хочу насладиться простыми радостями родины, побыть среди своих. — И он стыдливо опустил взгляд. — Я устал от сражений и интриг.

Артаксу показалось, что в словах его много невысказанного. Если отпустить его сейчас, больше он Матаана не увидит.

— Возвращайся домой, друг мой.

Матаан вздохнул с облегчением. Поклонившись, он униженно попятился к двустворчатой двери. Тяжелое постукивание трости было единственным звуком, раздававшимся в зале. Двери, словно по мановению невидимой руки, снова открылись.

Когда постукивание стихло в коридоре за дверью, Артакс сел на ступени под троном. Ему было жаль, что он тоже не может уйти вот так. Но обещание, которым он выкупил жизнь Шайи, навеки прикует его к этой должности.

Принцесса присела рядом с ним, взяла за руку.

— О чем ты думаешь?

Он негромко усмехнулся в ответ.

— О запахе земли после сильного дождя. О жизни на крестьянском дворе. О простых радостях.

Шайя надула губы.

— Крестьяне… Разве они сплошь не обманщики? Хотят оплаты за все. Когда кочевники пытаются напоить свои стада в их реках, они требуют кусок мяса. Разве вода принадлежит не всем? Они разделяют землю на небольшие отрезки и ревностно следят, чтобы никто не забрался на их надел. — Принцесса кочевого народа покачала головой.

— И все же без них не было бы муки для ваших лепешек, — напомнил Артакс.

— Можно питаться еще мясом, молоком, орехами, фруктами и грибами.

— Никогда не было бы хлеба, риса и овса для коней. Кони, которых кормят овсом, могут бежать дольше, да и вообще вырастают более выносливыми.

Шайя неохотно кивнула и вдруг улыбнулась.

— Я стерплю тебя в роли ворчливого крестьянина, если ты позволишь мне разводить лошадей.