Наименьших неприятностей Аршак, по его разумению, мог ожидать от худощавого молодого раба-иноземца, проданного ему за какие-то провинности городским магистратом. Он даже не запомнил его имени, и уж, тем более, не интересовался его родиной.

В пути рабы не бездельничали. Занимались лошадьми, разгрузкой и погрузкой тюков, сбором валежника для костра, приготовлением пищи, и множеством других, столь необходимых в дороге дел.

К закату дня Юань, проходя мимо Фарида, тихо сказал:

- Сегодня ночью. Не спи.

Он не собирался устраивать побоище. Груз отобранных им у людей жизней и без того угнетал его душу. За эти дни Юань присмотрелся к хозяину и стражникам, понял, кто чего стоит, и как ответственно относится к своим обязанностям. Все они, как правило, спали без задних ног. Предстоящая ночь была выбрана им не зря. Насколько он знал расположение, и порядок следования небесных светил, луны этой ночью не будет.

Жизнь, однако, всегда вносит в планы человека свои поправки.

Почти сразу же вслед за тем, как он предупредил Фарида о предстоящем побеге, на купеческий обоз напали разбойники.

Они появились неожиданно, как стая саранчи, и навалились на охрану, стремясь, как можно быстрее расправиться с ней.

Их было, наверное, около сотни, и на каждого защитника приходилось, таким образом, по пяти нападающих.

Рабы, женщины и дети сбились в кучу, и легли на землю, прикрыв голову руками.

«Плохо дело!» - Подумал Юань, когда в воздухе засвистели стрелы. – «Как бы не остаться здесь навсегда».

Охрана отбивалась умело и твердо, но силы были неравны.

Оценив обстановку Юань бросился вперед, и сбив по пути одного из нападающих, выхватил боевой лук из руки смертельно раненого защитника обоза. В колчане его еще оставались стрелы, и Юань в считанные секунды отправил их в цель. В два прыжка он достиг повозки, в которой охрана держала необходимый военный инвентарь. Стрелы, это – то, что ему сейчас было необходимо. В повозке, среди одежды и прочего, действительно, лежали колчаны со стрелами.

Веерная стрельба из лука всегда составляла самую сильную сторону воинского искусства Юаня.

Разбойный люд, уже предвкушал победу, когда на него обрушился град смертоносных стрел. Раненых почти не было – стрелы ханьца разили наповал.

В подобных столкновениях важны внезапность, и впечатляющая мощь мастерства. Когда нападающий видит, как страшно поражен сосед, он представляет на этом месте себя, и его воля слабеет.

Именно это и произошло с темными и суеверными разбойниками.

Худощавая фигура Юаня выросла в их глазах до огромных размеров сказочного существа. Среди всех народов живут легенды о заговоренных, или бессмертных воинах. В лице невысокого молодого бойца они увидели именно такого человека.

Схватка прекратилась та же быстро, как и началась. На месте застыли не только уцелевшие разбойники, но и окровавленная охрана обоза.

- Мечи, луки, копья – на землю! – Приказал Юань.

Его приказ был выполнен беспрекословно.

Очнувшаяся от столбняка охрана бросилась к обезоруженным разбойникам, и согнала их в одну кучу.

Число рабов армянского купца явно увеличилось на десятки человек.

Юань огляделся в поисках Фарида.

Тот лежал у колеса повозки, с пробитой стрелой грудью.

Юань опустился возле него на колени, и сразу же понял: Фарид умирает. Искатель призрачного счастья, странник с разноцветными глазами доживал свои последние минуты. Изо рта его вместе с кровавой пеной вырывалось хриплое дыхание.

- …Прости, брат…. Это все из-за меня…. – Еле слышно выдохнул он. - Сестру найди…. ей тяжело одной…. Скажи ей, что я….

Юань взял его за руку.

- Успокойся, Фарид. Если ты и был виноват, то уже искупил свою вину.

- Мне больно, брат…. Вот здесь все горит….

Юань положил руку на шею умирающего, ощутив под пальцами слабеющий ритм сонной артерии.

- Сейчас все пройдет. – Тихо сказал он. - Усни, брат. И…. прощай!

Фарид захрипел в последний раз и вытянулся.

Юань закрыл ему, как-то сразу потерявшие свой яркий цвет глаза, прочитал молитву, и поднялся с колен.

Глядя в лицо усопшего, он вдруг понял, что последние слова Фарида неслучайны. Лукавый странник был заворожен пленительной красотой Ли-цин, и пошел с ними только из-за нее.

Саднило руку. Шальная стрела все-таки зацепила Юаня выше локтя, сзади. Повреждение показалось ему незначительным, и он занялся ранеными.

Погибших отнесли в сторону для того, чтобы утром предать их земле. Вместе с Фаридом их тоже было восемь, как и в посольском отряде Ли.

Юаню никто ничего не сказал, но все смотрели на него со странным выражением в глазах.

Утром, после того, как погибших похоронили, Юань подошел к хозяину.

Аршак, толковавший о чем-то с охраной обоза, встретил его широкой улыбкой.

- Ты ждешь награды, раб? Ты получишь больше, чем ожидал: я сделаю тебя начальником стражи и всех рабов в моем доме! – Торжественно сказал он.

Юань отрицательно покачал головой.

- Ты не понял, Аршак! Я ухожу.

До купца не сразу дошел смысл его слов.

- Ухожу…. - Повторил он. – Куда уходишь?

- У меня свой путь. И я должен его пройти.

- Но я…. Я заплатил за тебя деньги!

Юань усмехнулся.

- Ты не понял, Аршак. – Повторил он. – Где бы ты был вчера вечером, если бы боги не послали тебе в помощь меня? Сейчас Небо зовёт меня в другое место. И там я нужнее, чем в твоем доме.

Стражники напряженно вслушивались в разговор хозяина с этим странным рабом, проявившим вчера такое воинское искусство, которое им и не снилось.

В их ограниченном мозгу тяжело ворочались две противоречащие друг другу мысли: преклонение перед этим великим бойцом, и инстинкт цепной собаки, увидавшей, что тот, кого им поручили стеречь, хочет уйти.

Впрочем, если бы хозяин приказал им взять Юаня в цепи, то вряд ли бы кто-нибудь из них осмелился поднять на него руку.

По-видимому, эта же самая мысль посетила и Аршака.

Он был купцом, но не был неблагодарным человеком.

Поднявшись с места, он подошел к своей повозке, открыл красивый, резной сундук, и достал из него увесистый мешок с монетами. Потом вернулся к Юаню.

- Возьми! Здесь серебро. – Протянул он мешок. – И не поминай меня лихом.

- Этого слишком много. – Сказал Юань, прикинув вес мешка на своей руке. – Я возьму третью часть. И дай мне лошадь, которую тебе не жалко.

- Забирай любую. – Ответил Аршак. – И пусть боги хранят тебя!