Она вышла из станции метро и направилась к перекрестку, чтобы перейти на другую сторону. Ей нравилось ходить по Звездному бульвару, обсаженному огромными деревьями – впечатление было такое, что находишься не в Москве, а где-то на окраине большого леса.

Едва она сделала шаг на проезжую часть, как перед ней взвизгнула тормозами черная «Волга», и Наташе пришлось отпрянуть обратно на тротуар.

Из машины выскочил перепуганный мужчина лет тридцати и бросился к ней.

– Вы в порядке? – воскликнул он, хватая ее за руку. – Я не задел вас? Простите, ради бога! Засмотрелся… Честное слово, со мной такого никогда не было. А тут прямо не знаю, что на меня нашло. Ради бога, извините!

– Я… Все в порядке, – пробормотала Наташа.

Она не успела даже испугаться. Просто сердце куда-то провалилось и опять вынырнуло, начав стучать неровно и часто.

– Мне очень неудобно, что так вышло! – продолжал тараторить мужчина. – Садитесь, я вас подвезу туда, куда вам нужно, чтобы хоть как-то загладить свою неловкость. Меня зовут Алексей! Впрочем, о чем это я?.. Садитесь, прошу вас, машина в вашем распоряжении. Дайте мне шанс искупить свою вину!

«Какой странный! – подумала Наташа. – Кажется, я ему понравилась. А почему бы и не прокатиться с ним на "Волге"? Он, кажется, ничего, симпатичный. И молодой, намного моложе Кости…»

– А что, если мне нужно на другой конец Москвы? – сказала Наташа и даже сама удивилась, сколько игривости прозвучало в ее голосе. – Вам придется меня везти туда, куда я скажу.

– Куда угодно! – воскликнул мужчина, он, кажется, даже обрадовался такому повороту. – Я все равно никуда не спешу… Вы не поверите, но буквально за секунду до того, как вас едва не сбил, я думал о том, что красивые женщины не должны ходить пешком, иначе в Москве никогда не уменьшится число автомобильных аварий.

«Немного пошловат, – подумала Наташа. – Ну и что? Можно подумать, что Костя – верх интеллигентности. А, была не была!»

– Поехали! – заявила она решительно. – Мне нужно в Химки, вас это не пугает?

– Да я просто счастлив прокатиться с вами в эти самые Химки! – воскликнул Алексей, бросаясь открывать ей дверь. – Все складывается на редкость удачно.

– Что вы имеете в виду? – насторожилась Наташа.

– Я давно не был в Химках! – смущенно признался Алексей. – Значит, вам придется подсказывать мне дорогу. Это гарантия, что вы не будете сидеть молча и разглядывать улицы, по которым мы будем проезжать. Нам с вами волей-неволей придется разговаривать.

«Интересно, что я буду делать в Химках? – подумала Наташа, садясь в машину. – Впрочем, какая разница! То же, что и в любом другом месте. Если он мне не понравится, вернусь домой на электричке. По крайней мере, есть повод не ходить сегодня на телестудию. Как мне надоело это постоянное унижение из-за новой программы! И сама программа – ужасная! "Полчаса с Натали"! Придумала же имя, дура! Как у дешевой проститутки! Пошли они все к черту!»

Наташа не уточнила, кто «все они», но, если бы ее об этом спросили, она многих перечислила бы: и главного редактора канала, и директора «Стройинвестбанка», который в ответ на ее предложение разместить рекламный ролик в программе, нагло ухмыляясь, предложил стать его любовницей, и первого мужа матери капитана Бессонова, и свою подругу Милу, все разговоры которой сводятся к очередному скандалу с Сержем, который ее разлюбил, бросил, забыл, и так далее, и тому подобное. Она твердо знала, что попал бы в этот список и Костя, хотя сердце у нее и защемило бы, когда она и его поставила бы в ряд чужих для нее людей.

Сейчас ее интересовал этот неизвестно откуда взявшийся Алексей, который не закрывал рот и нес какую-то ахинею о том, что на дорогах нужно ставить специальные знаки типа «Осторожно, дети идут в школу», только написать на них нужно: «Осторожно, дорогу переходит красивая женщина!»

Наташа слушала его, улыбаясь, – ей льстило внимание этого несуразного человека.

– И часто вам под колеса попадают красивые женщины? – спросила она. – Вы производите впечатление очень опытного в таких ситуациях человека.

– Ну что вы, Наташенька! – воскликнул он. – Со мной это вообще впервые. Я езжу очень осторожно, но просто глаз не мог оторвать, когда вас увидел… Сейчас поворачивать или прямо?

Наташа обратила внимание, что Алексей не всегда спрашивает у нее дорогу, однако с направления не сбился, ехал именно в Химки – справа от дороги шла хорошо знакомая ей линия электрички. Он наверняка хорошо знал дорогу. Но Наташа приняла его игру, тем более что начала ее первой, назвав Химки, где ей делать было совершенно нечего, просто это первая из окраин Москвы, которая пришла ей в голову.

Время летело незаметно, Алексей принялся рассказывать о себе, хотя Наташа его ни о чем не спрашивала. Она даже была несколько удивлена тем, что слушала его с интересом. Неожиданный кавалер сказал, что он художник-анималист, и принялся объяснять, что переживает сейчас творческий кризис. Последнее время он рисовал исключительно собак, так как их морды казались ему удивительно похожими на лица людей.

И только сегодня, десять минут назад, он понял, что ему гораздо интереснее рисовать людей, а не животных. Понял именно в тот момент, когда увидел ее на перекрестке. Не окажет ли она ему огромную услугу? Он будет вечно ей благодарен, если она согласится. От этого зависит вся его дальнейшая творческая судьба. Он должен написать ее портрет! Ее лицо поразило его художественное воображение. Ее лицо – это… Это что-то непередаваемое словами! Если она согласится позировать ему, он напишет шедевр.

Короче говоря, до Химок они не доехали. Наташа согласилась позировать для портрета, Алексей обрадовался, как ребенок, и предложил ей ехать к нему в студию и приступить к работе сейчас же.

Наташа пожала плечами и согласилась. Алексей развернул машину и помчался обратно, к центру. Согласилась Наташа с одним условием: она должна заехать домой и переодеться.

«Кто знает, что выйдет из этого неожиданного знакомства, – подумала Наташа. – Пожалуй, стоит привести себя в полный порядок. Обязательно надену французское белье и французское платье, которое расстегивается сбоку. Не нужно будет тащить через голову, это так… неэстетично!»

У Наташиного дома Алексей вдруг забеспокоился и, едва остановившись у ее подъезда, полез под капот своей «Волги». Наташа усмехнулась.

«Мужчины! – подумала она. – Раньше их интересовали три вещи: женщины, деньги и лошади. Сейчас место лошади заняла машина. Интересно, что Алексей поставит на первое место, если его об этом спросить? Впрочем, обязательно соврет, скажет, что женщины».

– Наташа! – окликнул ее Алексей уже у самой двери подъезда. – У меня в горле пересохло. Наверное, от волнения… Напоишь?

– Конечно!-ответила она, не заметив, как легко он перешел с ней на «ты». – Идем!

Наташа открыла дверь квартиры и впустила Алексея. Кости дома по-прежнему не было, Наташа умела безошибочно определять его присутствие по ей одной понятным признакам. Сама атмосфера в его присутствии изменялась, была другой.