Вот как! Иллюзия выбора…

Но я не переживала и даже совсем перестала бояться Арки Силы, через которую проходят все адепты при поступлении. Ну, подумаешь — слегка разочарую отца, зато послушаю, как смеется Арка. Говорят, это незабываемо. Подумаешь — Третий так Третий. Ну хоть на занятиях посмеемся над гардеробом декана.

Правда, вряд ли чему-то научимся…

Неожиданно под самым сводом высокого потолка раздался недовольный женский голос, и я сразу узнала его обладательницу. Леди Алтон собственной персоной. Похоже, она использовала громкоговорящий шар.

— Информация для первокурсников. Приглашаем каждого из вас пройти через Арку Силы. Всем первокурсникам дается дается один час. Пожалуйста, поторопитесь.

Ну вот, началось…Ведь я должна поступить хотя бы на Третий факультет! Ведь должна же?..

Ректор, услышав голос своего секретаря, недовольно нахмурился. Похоже, леди Алтон проявилась раньше, чем нужно. Как пить дать ведьма.

— Желаю всем удачи, адепты, — сдержанно произнес лорд Дорт. — Да поможет вам Великий.

Делия что есть силы вцепилась в мою руку, но я даже бровью не повела. Потому что в ответ вцепилась в ее, непроизвольно. Мы так и выходили из Общего зала — как сиамские близнецы.

— Я боюсь! — пробормотала леди Оберфорт, в мгновение ока растеряв всю свою самоуверенность. Но чем я могла ее утешить? Сама дрожала, как осиновый лист.

Мимо нас проплыла одна из барышень, присутствующих при моем не самом приятном знакомстве с Демоном. Длинные белокурые локоны обрамляли узкое лицо с пухлыми розовыми губами, шикарное золотое платье облегало фигуру, как вторая кожа, а презрительное выражение лица даже сравнить было не с чем. Да уж, если кто-то с самого начала раздражает — то это навсегда!

— Боитесь? Правильно боитесь! Вам самое место на отстающем третьем факультете, милочки! На большее вы не способны!

Ах, вот как?

— Не говори "гоп", пока не увидела, как сквозь Арку прошла, милочка, — в тон ей ответила я. — Судя по всему, мозги ты оставила дома.

— Эллион Трит, старшая дочь министра финансов, одна из любовниц твоего жениха, — шепнула мне Делия.

Ээээ… что?!

А Делия меж тем громко добавила:

— Думаешь, у нее были мозги?

Любовница?! Ну надо же… Любовница! И почему меня это так бесит?!

— Сомневаюсь, — спокойно произнесла я, хотя внутри все клокотало. Что значит — "одна из"? Имя им — легион?!

Эллион зашипела, подойдя к нам почти вплотную.

— Вот и посмотрим, у кого не только мозгов, но и магии больше, чем у вас, неудачницы! — выплюнула она и быстро ретировалась. И это правильно, потому что на ладошке моей новоиспеченной подружки уже воздушный вихрь закручивался.

Я перехватила запястье Делии, и ее вторая магия мгновенно пропала.

— Спокойствие, только спокойствие. Месть — это блюдо, которое подают холодным. И мы этой мымре обязательно отомстим, поверь мне!

Ладони стали мокрыми, но я, как могла, усмирила вторую магию. Подхватив обалдевшую девушку под локоть, я уверенно потащила ее к выходу из зала. Справившись с оторопью, Делия не сдержалась и хихикнула.

— А ты это ради мести за ее слова делаешь, или потому что она любовница принца Тайлера?

— Потому что… Вильфов путь! Помолчи, Делия!

Леди Оберфорт, которую я не слишком вежливо волокла за собой, подняла руки вверх.

— Все-все, поняла! Ариана, я могу сама идти! Правда-правда могу! Ну ладно, нет так нет…

Мы двигались в потоке новоиспеченных адептов вдоль по коридору. Путь указывал сам ректор, его фигура мелькала где-то вдалеке. Буквально пара минут — и мы оказались в просторном зале, в одну из стен которого была встроена огромная — от пола до потолка — прямоугольная золотистая арка с яркими огненными всполохами внутри. Увидев ее, многие непроизвольно попятились, и мы с Делией решили не отставать. Правда, исключительно потому, что нам могли бы ноги отдавить.

Лорд Дорт понял, чего испугались адепты, и поспешил всех успокоить.

— Не переживайте, Арка никому не причинит зла. Она всего лишь определит уровень вашей огненной магии. Прохождение через нее абсолютно безопасно даже для тех, кто вообще не обладает никаким даром.

Ну и на том спасибо!

Ректор обернулся к возникшему рядом с ним секретарю и коротко приказал:

— Вызывайте по списку, леди Алтон.

Если ей и не понравился тон ректора, то она ничем этого не показала. Поджав губы, она немедленно уткнулась в свои записи.

— Леди Эллион Трит.

Противная барышня, покачивая бедрами, с легкой улыбкой на губах без страха шагнула в арку. Та на мгновение засветилась, и девушка скрылась за ней.

— Первый факультет, — спокойно произнес лорд Дорт и кивнул своему секретарю. Та, не мешкая, зачитала следующую фамилию.

Ну хоть учиться вместе с ней не буду, и то радует! А то я за себя не отвечаю… Так, Ариана, да что с тобой?!

К нам неожиданно шагнул тот самый молодой человек, который не позволил упасть Делии, когда мы в Общий зал ввалились. Глаза моей подружки засияли, хотя она и поспешила это спрятать.

— Боитесь? — тихо спросил он, обращаясь к нам обеим, но смотря при этом на Делию. Она не знала, куда девать руки.

— Трясемся от ужаса, — честно сказала я. Делия почему-то только хихикнула, но при этом не произнесла ни слова. И кажется, я знаю, почему…

— Лорд Томен Фристон, — провозгласила леди Алтон, и мы все трое вздрогнули. Молодой человек слегка поклонился нам, решительно преодолел расстояние до Арки и вошел в нее.

— Кто он такой? — между делом полюбопытствовала я, зная, что Делия прекрасно знает всех в Фостерионе.

Она икнула.

— Не помню… То есть, забыла…

Так, кажется, все хуже, чем я думала.

Лорд Дорт бесстрастно объявил:

— Второй факультет.

Делия едва слышно охнула, а ректор раздраженно произнес:

— Поторопитесь, леди Алтон, иначе мы до ужина не управимся.

Секретарь недовольно скривилась, но возразить не посмела.

— Леди Делия Оберфорт!

— Ох, — простонала подруга, и в ее глазах промелькнула настоящая паника. Я изо всех сил сжала ее ладонь, и ледяные пальцы обхватили мои в ответ.

— Да поможет тебе Единый, — только и смогла произнести я.

Делия, глубоко вздохнув, шагнула в Арку, и легкий шарфик, соскользнув с ее плеч, упал на каменный пол. Я непроизвольно подняла его и протянула подруге, когда она уже входила в Арку. Она заметила мое движение и обернулась.