— Обойдусь, леди Стертон. К тому же проверить здоровье и вам не помешает. У вас все подмышки мокрые. Нервничаете?

Единый! Я не сдержала свою магию, и теперь кожей чувствовала, что случился конфуз. Сложила руки на груди, называется! Но лучше так, чем если бы я раскрыла свою вторую магию прямо при поступлении. Но как ее сдерживать?..

А принц, наслаждаясь моим замешательством, меж тем продолжил:

— Если вы не понимаете намеков, принятых при дворе, то объясню понятнее для таких, как вы. Итак, я спросил: много ли у лорда-маршала бастардов?

Меня словно хлестнули по щеке невидимой рукой. Я отшатнулась от него и сжала кулаки, сдерживая новоприобретенную магию. А она рвалась наружу, ладони не просто вспотели, а буквально наполнились водой.

— Попробуйте спросить у моего отца, — едва сдерживаясь, чтобы не придушить навязанного жениха, предложила я. — Или вы, будучи наследником престола и учась на пятом курсе Академии, не интересуетесь своими подданными и не знаете таких простых вещей?

Его высочество резко шагнул ко мне и, приблизившись почти вплотную, больно схватил за плечи и шепнул одними губами:

— Я не собираюсь жениться на тебе, Огонек. Что бы ты там себе не придумала после нашего маленького приключения.

У меня на миг дыхание перехватило. Я тоже не собиралась замуж за принца, слишком много знала о том, какую жизнь он ведет и что из себя представляет. Правда, на маскараде он был совсем другим… Но тогда он играл в попытке заманить в свои сети очередную дурочку. Карусель, да чтоб ее! А вот теперь его высочество показал свою истинную сущность и расставил все точки над "i". Ну что ж, я принимаю правила твоей игры, Тайлер ди Фостер.

И я гордо вздернула подбородок.

— Да упаси меня Единый от брака с тобой, Демон, — прошипела я. — Какой бы высоты ни была твоя корона!

Он на мгновение опешил, а затем по его губам скользнула едва заметная злая улыбка и тут же погасла. Мои плечи сжали еще сильнее, принц явно намеревался что-то добавить, наверняка хотел выйти победителем в нашей невольной перепалке, однако нас прервал громкий голос:

— Что здесь происходит?

Увидев вошедшего в портальный зал высокого мужчину лет сорока, в темном камзоле, застегнутом на все пуговицы, большинство зевак подскочили и резво разбежались по коридорам. Рядом с нами остались самые стойкие, в основном, как мне показалось, мои одногодки. Видимо, они, как и я, понятия не имели, кто он такой и почему от него надо спасаться бегством. Но кто-то из оставшихся адептов старших курсов громко шепнул: "Это же ректор!".

Красивое лицо его высочества исказила ехидная усмешка.

— Ничего особенного, лорд Дорт, знакомлюсь со своей невестой.

Внимательный взгляд темных глаз мазнул по мне, и глава Академии покачал головой.

— Судя по всему, она не в восторге, и я ее понимаю.

Оглянувшись на замерших адептов, он неожиданно гаркнул:

— Вам заняться нечем? Обед за вас съеден не будет! После трапезы жду вас в Общем зале. Кто не придет — вылетит из Академии с фейерверком.

После его слов все в ужасе застыли, не в силах пошевелиться. Лорд Дорт поднял бровь:

— Я что-то непонятное сказал? Бегом! В вашем распоряжении полчаса.

Вот тут всех оставшихся зрителей нашего милого семейного скандала с Демоном как ветром сдуло! Буквально минута — и мы остались в портальном зале втроем. Ректор, прищурившись, жестко обратился к принцу:

— Значит, так, Тайлер. Будешь обижать девочку — исключу. На тебе столько грехов, что любой другой давно вылетел бы из Академии. И если бы не протекция моего брата…

И неожиданно замолчал, закусив губу.

Глаза его высочества злобно блеснули, а затем принц отпустил меня и расхохотался. Я невольно отступила на шаг и потерла плечи сухими ладонями. Магия воды неожиданно спряталась.

— Так вот почему я до сих пор торчу в этих проклятых стенах! Хотя мог бы развлекаться без проблем. Даже не знаю, как благодарить тебя за то, что ты проговорился, дядя.

— Тайлер, что ты несешь!

— Ваше высочество, лорд Дорт. Не забывайте об этом, — резко сказал он. И бросил через плечо:

— Увидимся, Огонек, и поверь, наша встреча тебе вряд ли понравится.

— Тай! — возмутился ректор, но наследник Фостериона, не оборачиваясь, махнул рукой и скрылся в одном из коридоров.

Н-да… А я еще на свою семью жаловалась? Страшно подумать, в какой змеиный клубок я попала…

После ухода его высочества ректор тяжело вздохнул и повернулся ко мне.

— Леди Стертон, прошу вас, не обижайтесь на него. Он…

— …еще не вырос? — грустно покачала я головой.

Мужчина хмыкнул.

— Нехорошо так говорить о своем племяннике, но… да. — Он склонил голову набок. — Разрешите представиться — Аррен Дорт, ректор Академии истинной магии, третий герцог ди Фостер.

Ну да… третий. Первый — его величество, второй — их общий брат, герцог Рейгер, если мне память не изменяет, наместник короля в плененной Вилании. Про третьего брата я ничего не читала, а он, оказывается, ректор Академии. Ну надо же.

Фостерион под надежным захватом. Организованная королевская группировка.

— Очень приятно, Ариана Стертон, — привычно выдала я и осеклась. Это ректору и так известно.

— Я знаю, — улыбнулся лорд Дорт. — Удачи вам при прохождении Арки Выбора, леди Стертон. Буду рад видеть вас на Первом факультете.

— Вы бесконечно добры, лорд Дорт, — слегка поклонилась я.

Ну да, конечно, Первый факультет. Даже отец, провожая меня в Академию, шепнул, что я могу не волноваться, хотя бы на Третий меня возьмут. Еще бы, с моим-то уровнем дара о большем и мечтать нельзя.

Да, Летта, безусловно, попала бы на Первый… Она — дочь двух огненных магов, у нее сильный дар огня. Но не у меня.

Академия истинной магии была создана много веков назад, сразу после того, как сформировались четыре королевства: Фостерион, в котором главенствующей оказалась магия огня, Вилания с ее магией воды, Террана, приютившая обладателей магии земли, и Лутарион, созданный воздушниками. Последние два королевства были мирными и не обладали значимым весом на Алантаре. Конфликты возникали в основном между двумя странами — Фостерионом и Виланией. Учебные заведения существовали и в других королевствах, не только в огненном, но в Фостерионе Академия стала самой знаменитой на Алантаре. Школа в Вилании немногим уступала ей, но после поглощения Королевством Огня она прекратила свое существование.

Тиррана и Лутарион не отказались от своих школ, но иногда студенты из этих стран предпочитали учиться в нашей академии. Условия поступления для всех были одинаковыми — в качестве адепта принимался только старший ребенок в семье. Кто и почему решил, что первенец является самым сильным в магическом плане — история умалчивает. Впрочем, обычно так оно и было, а я — скорее, исключение из правил. Но ведь я же бастард… Редко кто заводил детей от любовниц до официального рождения наследников. Однако мой отец не только выбился в маршалы, но и в другом решил отличиться.