— Уже перестали меня бояться? — жестким голосом спросил Рафт. — Очень зря. Или, может быть, думаете, что жизнь со мной будет сладкой? Как же, жена князя Заритовского. О такой партии вы, верно, и не мечтали.

Я отвела взгляд, остро ощущая стыд и чувствуя, как предательская краска заливает мои щеки. Князь не дождался ответа и с какой-то даже ненавистью сказал:

— Идите. Вместе с вашей… компаньонкой.

Я собралась было уйти, но леди Ростби неожиданно подала голос:

— Когда вы объявите о своей невесте?

Князь перевел недовольный взгляд на нее, и я с содроганием увидела, как в темных глазах опять загорается красный огонек. Моя компаньонка словно бы твердо вознамерилась не уйти отсюда живой.

— Когда сочту нужным. Есть возражения?

— Никаких, — заверила я, подхватила леди Ростби под руку и бросилась к дверям.

* * *

Марк Николас Рафт

Я в бешенстве расстегнул рубашку. Задыхался от злости, от ненависти, буквально чувствовал, как ярость заполняет тело. Хотелось крушить все вокруг, но я и так слишком дал волю чувствам и теперь жалел об этом. Чего я ожидал? Шпионы при дворе предупреждали, что разговоры насчет Заритовского полуострова затихли, и это подозрительно. Но надо же, жена! Это последняя пакость, которую я ждал от императора. И как они смогли провернуть это так, что никто даже не почесался? Откуда взялась эта девица?

— Орфин, — я окликнул камергера, который замер у двери и боялся пошевелиться. — Позови Джоэля.

— Да, Ваша Светлость.

Премьер-министр Зарита и по совместительству мой лучший друг в кабинет зашел, с недоумением приподняв брови. Уже по одному выражению его лица, а также по скорости, с коротой Джоэль явился, я понял, что Орфин важность просьбы обозначил, но, что случилось, не сказал.

— Марк, Орфин в такой панике, что я надеялся увидеть тебя как минимум при смерти, как максимум — в гробу. Что случилось?

— Страшное, — признался я. — Получил послание от императора.

— Ты и раньше их пачками получал. Какое-то особенное? Неужели он требует налогов в три раза больше, чем обычно?

— Особенное. Я должен жениться.

Джоэль нахмурился.

— Так зачем же дело стало? На праздник съехался весь цвет Зарита, выбери себе невесту. Сегодня же можешь и распробовать, вдруг недостойна.

Я поморщился. Обычно на глупые шутки Джоэля внимания обращать не хотелось, но ярость свое ярмо с шеи пока не сняла, и я готов был убивать даже за такую малость.

— Джо, письмо написано магическими чернилами, и император не преминул напомнить о том, что это его право — выбрать мне невесту. А само письмо принесла девица, которая для того, чтобы замуж за меня выйти, из самой столицы примчалась. Чтобы ты понимал, на военном корабле. Я и подумать не мог, что мне невесту прямо под нос подсунут. Без сопровождения, без приданого, с одной только компаньонкой.

Джоэль смачно выругался. Я безразлично слушал его и вертел в руках монету.

— Ну что ж. Невеста — это еще терпимо, переживешь. Вот повышение налога не пережили бы. Я тебе в подарок танцовищ привез из Зилистании, домой отправлять? Ты теперь мужчина несвободный…

— Все сказал? Объясни, как так вышло, что ни один наш шпион об этом не прознал?

— Разберусь, — друг сел в кресло. — А хотя чтобы мы сделали, даже если бы и узнали? Потопили корабль?

Я раздраженно потер переносицу.

— Морально подготовились бы. Рашнарах, да я чуть не убил их, когда узнал.

Джоэль понятливо кивнул, но ничего не сказал. Мои вспышки ярости для него секретом не были. Как и для всех обитателей дворца в Гельсинорсе. Меня уже настолько боялись, что даже найти секретаря стало проблемой.

— Что за девица хоть, красивая? — подал голос Джоэль.

Я честно постарался воспроизвести в памяти образ девушки, которая осмелилась заявить, что я страшный, но ничего не вспомнил. В такой ярости был, что пелена глаза заслонила.

— Никакая, — честно признался я. — Нечего даже вспомнить. Сестра мелкопоместного барона без приданого. Мисс Оливия Росс.

Это имя я почти уже возненавидел. Джоэль присвистнул.

— Но император почему-то выбрал ее. Что-то должно быть.

— Вот это тебе и предстоит узнать, — я встал из-за стола. Пора уже было идти на праздник, гости ждут. — Я хочу знать о ней все. Даже то, чего она сама не знает. И в кратчайшие сроки.

— Не учи ученого, — Джоэль легко вскочил с кресла.

— Больно ты недоученный, раз доклад до сих пор не на столе, — рыкнул я.

* * *

Оливия Сабина Росс

— Как это нет возражений? — возмущенно верещала леди Ростби, пока мы возвращались в комнаты. Краткий осмотр показал, что выгляжу я немногим лучше нее, и это действительно расстроило. Потому сил отвечать компаньонке не было, и я просто шла, мечтая о том моменте, когда закрою дверь в свою комнату, останусь одна и смогу обдумать произошедшее. Леди Ростби продолжала:

— Я считаю, мы должны быть на празднике, который устраивает этот мерзавец! А ты во всеуслышание объявишь, что являешься его невестой!

Я споткнулась и недовольно уставилась на леди Ростби, желая приложить ее головой о пол.

— Я должна?!

— Конечно! Не я же невеста князя.

— И очень жаль, — в сердцах воскликнула я и захлопнула дверь своей комнаты прямо перед носом компаньонки. Сил уже не было ее терпеть.

Кое-как я дошла до кровати и рухнула на нее лицом вниз. Да уж, день сумасшедший. Я, конечно, понимала, что восторга мое появление у князя не вызовет, но все же надеялась, что он, как дворянин, постарается это скрыть. И уж точно не ожидала такой бурной реакции. Все эти оскорбления, магия… это даже неприлично! Вот! И то, что он князь, права не дает себя так вести.

Дверь открылась, но сил поднять голову и посмотреть, кто там, не было.

— Ох, неужто убил? — раздался испуганный голос Инги. — Леди, леди, вы живая.

— Закрой дверь, — пробормотала я в подушку.

— Бормочет что-то, эй, кто-нибудь, помогите!

Я подумала, что на помощь может прибежать леди Ростби, и подлетела над кроватью так, будто и не было этого упадка сил. Инга стояла в дверях, глядя на меня испуганными глазами.

— Зайди быстро.

— Фух, — посмотрела куда-то вправо и прошипела: — Все нормально, что смотришь? Живая леди, живая.

Горничная вошла в комнату и наконец закрыла за собой дверь. Я с облегчением выдохнула.

— Ой, леди, а что с вами случилось? Злился князь?

Я пожала плечами.

— Помогите мне переодеться.