— Это вы так завуалированно меня оскорбили или действительно настолько хорошо знаете историю Зарита?

Я на секунду замерла, задумавшись, и все-таки не выдержала.

— Не понимаю, о какой истории вы говорите. У меня русые волосы и серые глаза, на фоне черноволосых и кареглазых заритянок я действительно смотрюсь чужестранкой. Плюс, я сама сказала, что только сегодня прибыла в Гельсинорс, устала с дороги. Высоких интеллектуальных данных для того, чтобы провести параллели, не нужно.

Мужчина покивал, соглашаясь с моими словами, а когда я, закончив речь, направилась к двери, внезапно сказал:

— А еще образование для женщин Зарита стало обязательным всего семь лет назад, когда нынешний князь занял престол. Некоторые жители до сих пор считают, что излишняя образованность женщин ведет к бесплодию. Поэтому ни одна незамужняя девушка не признается, что для нее книга, как средство развеивания скуки, предпочтительнее бала.

Я резко обернулась, незнакомец насмешливо проследил за тем, как изменяется мое лицо, и добавил, каждым словом забивая гвозди в гроб девичей самооценки.

— А еще я премьер-министр Зарита, лорд Михрский. И мне было интересно взглянуть на девушку, которая надеется стать княгиней.

— В таком случае вам следовало остаться на балу, — я мило улыбнулась. — Там гораздо больше девушек, мечтающих о браке с лордом Рафтом.

— Но только вам удалось отыскать возможность осуществить мечты.

Я сделала книксен и вышла из библиотеки. Настроение было отвратительным, хотя вроде бы обижаться на лорда Михрского повода не было. Может быть, только за то, что последнее слово осталось за ним.

* * *

Марк Николас Рафт

Не думал, что двадцать восьмой день рождения буду встречать рука об руку с отвратительнейшим настроением. Поздравления от правящих домов Зарита я еле выслушал и думаю, мои гримасы больше походили на оскал, чем на благодарную улыбку. Хорошо, что по протоколу я обязан выслушать только тех, чьи предки посадили мою семью на трон, иначе все приехавшие из отдаленных уголков полуострова воочию смогли бы полюбоваться приступом бешенства своего князя.

Я скользнул взглядом по девушкам, выстроившимся в ряд у стены. Все мало-мальски известные фамилии Зарита явились засвидетельствовать мне почтение, но вот тянуть для этого в Гельсинорс дочерей от двенадцати и до бесконечности лет нужды не было. И ведь большинство из них знает о существовании договора с императором, но то ли счастливо о нем забыли, то ли надеются хотя бы на время подложить под меня своих дочерей. Как обычно бывало при общении с аристократами, меня затошнило. Хотя, быть может, произошло это еще и из-за того, что свою так называемую невесту я среди выстроившихся у стены девушек не заметил.

Словно бы в ответ на мои мысли рядом оказался Джоэль.

— Ну, и где она?

— Не знаю, — рыкнул я. — Ее компаньонка здесь, а саму невестушку где-то рашнарах носит.

— А компаньонку покажи, — Джоэль оживился, но, когда я кивнул ему на вредную старуху в темном платье, которая даже на мой день рождения не удосужилась надеть яркие цвета, поник. — От нее так и веет скукой.

— Наглостью от нее веет, — я постарался выбросить из головы мысли о неизбежной женитьбе. — Как думаешь, кого мне пригласить на первый танец?

— Ууу, стервятницы уже на посту.

— Именно поэтому я и советуюсь с тобой.

Выбор девушек для танцев всегда был для меня нелюбимой задачей. Слишком многое от этого зависит, отчего-то любой мой знак внимания каждая девушка воспринимает как обещание жениться, а ее родители — как возможность возвысить род. Потому совет премьер-министра совсем даже и не лишний — пусть напомнит, какой из родов в настоящий момент имеет слишком шаткое положение, чтобы его глава не взлетел в своих мечтах выше неба.

— Бери леди Лазар. Ее отец сейчас под следствием, пусть надеется.

— Есть на что?

— Мне кажется, что нет. Дело уже у тебя на столе.

— Отлично, значит, решено. Надеюсь, леди Лазар неплохо танцует.

Я кивнул Орфину, чтобы он объявил танцы, и уже было шагнул к напрягшимся девицам, как вдруг вспомнил.

— Джоэль, — я даже поморщился, настолько мне не хотелось этого говорить. — Найди все-таки мою невесту. Если она сбежала, это одно, а если с ней что-то случилось…

Я танцевал с леди Лазар, с леди Милистской и даже с графиней Витебеской. Да я даже обсудил рабочие вопросы с несколькими лордами, а Джоэль все не возвращался. Неужели мисс Росс действительно сбежала? Это решило бы многие проблемы, но боюсь, счастье полным не бывает.

Джоэль вернулся в тот самый миг, когда я пригласил на танец очередную экзальтированную дамочку и просто-напросто изнывал от невозможности избавиться от нее как можно скорее. Мой премьер-министр по достоинству оценил формы леди Азаратской, на талии которой в настоящий момент лежала моя ладонь, и одобрительно кивнул. Джоэль всегда был тем еще дамским угодником.

— Ваша Светлость, — леди Азаратская не собиралась отпускать меня, даже когда музыканты закончили играть. — Я очень хочу поздравить вас с днем рождения.

Я смотрел поверх головы леди на Джоэля, который с крайне загадочным видом попивал шампанское.

— Поздравляйте.

— Прямо здесь?

Я взглянул на леди Азаратскую, обратил внимание на ее декольте и с трудом отогнал от себя мысли о скрытом смысле слов. Не может же дочь графа Данвортского так откровенно намекать на интим.

— Леди Жизель, мне нечего скрывать от своих подданных. Не думаю, что вы можете сказать мне что-то, что я еще не слышал.

В глупых глазках графской дочки зажглось торжество.

— Сказать нет, а вот показать…

Джоэль за ее спиной продемонстрировал мне часы.

— Боюсь, что и показать вам тоже нечего. Все это я видел уже не раз. А сейчас прошу меня извинить.

— Так что насчет танцовщиц? — спросил Джоэль, когда я, избавившись от цепких ручек леди, подошел к нему. — Отменять?

— Где мисс Росс?

— Ты хотел сказать, твоя невеста?

Я почувствовал, что глаза медленно заволакивает туман. Последние пять лет делал все, чтобы сбросить с себя ненавистное ярмо власти императора, а мне прямо в день рождения продемонстрировали, в чьей власти я нахожусь. Показали длину поводка, и зря Джоэль напоминает об этом — раздражение и так сопровождало меня весь вечер, а в последнее время это плохой знак. Даже при хорошем настроении нет никакой гарантии, что я не сорвусь. Джоэль понял, что перегнул палку и быстро добавил:

— Нашел ее в библиотеке.

— Не сбежала значит…

— Не сказал бы, что она настолько напугана, чтобы сбежать от такого выгодного жениха. Или ты плохо старался, или ее достаточно замотивировали. Кстати, я ожидал худшего — девица довольно мила.