предстоит опасное путешествие по планете с недружественными аборигенами, которые недовольны вторжением чужаков и часто выражают эмоции дубинами, стрелами и прочим допотопным оружием. До поношения гостей в галанете: в статьях, новостях и по телевизору, местная культура еще не доросла. Но тем, кто отправился домой прахом или пациентом клиники травматологии это, увы, не казалось утешением.

Натолия славилась и своими хищниками.

Лепакками — зверюгами, похожими на кошек, только с рогами и размером с носорога. Грацрами — ящерами, вроде аллигаторов или мезозавров юрского периода. Самые мелкие особи грацров размером примерно с редакционный джип, крупные — больше раза в четыре. Мелкие хищники Натолии тоже доставляли проблем путешественникам. Например — уклы — такие существа, нечто среднее между мартышкой и, как ни удивительно, летучей мышью. Прыгали с деревьев и пытались присосаться. Отбиться от уклов не так-то и просто. Маленькие твари вцеплялись намертво. Многие туристы так и приезжали с укусами и ссадинами от когтей животных.

Добавим к этому ядовитые растения. Тальфу — дерево с крупными листьями, с которых в воздух попадают споры. Мелкие, абсолютно невидимые для глаза, они застревают в дыхательных органах и начинают там гнить, отравляя человека. Мхи ухтаммы лучше не нюхать, иначе глубокая кома обеспечена. Мимо них ходят только в масках со специальными кислородными подушками.

Колючие кустарники рравиольты выделяют яд, парализующий конечности. Поцарапался — и все, двигаться не сможешь.

В общем, планета тот еще квест. Если бы не ценные олидианны вряд ли земляне вообще туда сунулись бы. На моей родине ценные ископаемые были открыты медиками внезапно. Как раз с появлением таких как я. Людей, которые медленно старели и даже временами будто бы омолаживались.

По версии ученых редкое ископаемое попало на Землю с астероидом из космоса. Поэтому и обнаружилось лишь в двух местах, расположенных в полуметре друг от друга. Затем олидианны нашли на Натолии и вроде бы еще на одной планете. Но та расположена близко к звезде, настолько, что находиться на ней невозможно. И даже при помощи новейших ботов, не удавалось наладить добычу. Со временем про ту планету забыли. Ей даже название дать поленились.

Зато Натолию усиленно разрабатывали.

И ради местных редчайших минералов, похоже, разрабатывали планы убийств… Вначале убийств владельцев месторождений, а теперь и глупой, незадачливой журналистки, которую угораздило влезть в это дело…

Глава 4

В своей каюте я немного успокоилась и поняла, что поставить Эльса на место, просто тыча ему в нос своим статусом работодателя, не выйдет, да и вообще — глупо. Более того, совсем не спортивно. Словно мне больше и ответить нечем. Как будто все мои достоинства сводятся к договору с издательством. Это даже немного обидно!

Уволить Эльса, вот последняя мера, и я применю ее, если придется.

Но уж раз Лельхианна связалась с вальтархом, видимо, любой другой и мизинца его не стоит в плане сохранности «объекта защиты».

Ладно, я тоже не лыком шита. Думаю, стоит поменять тактику.

Я постоянно отвечаю на вызов вальтарха и тотчас оказываюсь на его территории. Отсек управления, вращение истребителя, столовая — все это то, в чем силен варвар. А в чем сильна я? Я не глупее Эльса, но и не умнее его. Зато могу сделать финт ушами — не общаться с варваром и не пересекаться, раз уж я так его заинтересовала.

Понравилась в качестве очень привлекательной стервы. Кажется, такой комплимент мне отвесили?

Хорошо. До посадки на Натолию два дня. И я проведу их с пользой для дела.

Вначале я поискала странное высказывание Лленда среди словарей мертвых языков в Галанете. Как и предполагала, ничего не нарыла. Что ж… Потом все равно выпытаю.

А теперь перейдем к более важному — тому ради чего все и затевалось.

С этой светлой мыслью я уселась за статью. В конце концов, часть материала уже собрана и первую главу с загадками я вполне могу набросать в черновом варианте. Кто знает, когда в следующий раз удастся спокойно постучать по клавиатуре, учитывая погони и покушения… Уфф… Даже думать не хочется. Остается надеяться, что Эльс также хорош в защите клиентов, как и в словесных баталиях с женщинами.

Начала с репортажа про открытие зоопарка.

О том, как возле цилиндрического здания с голубым куполом собрались толпы зевак: разных рас, возрастов и происхождения. Кто-то пришел прямо с работы, кто-то приехал из отпуска, кто-то специально прибыл из загородных провинций. Потертые джинсы соседствовали с фраками, платья — с топиками и шортами, сарафаны — с деловыми костюмами. Пестрота толпы спорила только с пестротой оранжереи, куда мы отправились первым же делом. Конечно, она уступала той, что развели для богатеев на Эврике. Но все равно очень впечатляла.

Кипарисы свечками вздымались к потолку рядом с уфоррами — растениями-фонариками. Эти округлые, и казалось бы, бесформенные деревья с крошечными листьями в темноте светились благодаря люминесцентному веществу, которое выделяли корой.

Банановая трава создавала тень для фоктурий — крошечных цветов, похожих на подушку, усеянную серебристыми иголками. Причем ни стеблей, ни листьев у фоктурий не было — исключительно диковинные соцветия.

Высокое земное начальство встречало нас вместе с дирекцией зоопарка. Янина Берестова — строгая землянка с пучком на голове, немного поплывшая, но приятная на вид и очень дружелюбная сопровождала толпу как заведующая. Ее темно-коричневый сарафан почему-то напоминал мне школьную форму.

Долговязый привлекательный сотл Мольрих, обозначенный как директор, в совершенно земном брючном костюме, деловито вышагивал рядом с чиновниками полукровками. Невысокая натильна Эвернерра Трилонга с кукольным личиком, гематитовой кожей, в струящемся голубом платье до колен, представилась как заместитель Мольриха.

Тормир Эвальгардра и Леванколь Рестлиф — те самые политики, для которых мероприятие закончилось фатально — двигались следом.

Оба высокие, подтянутые, как и многие натильны и полукровки, пожалуй Леванколь чуть атлетичней. Зеленые и темно-вишневые глаза, утонченные слегка вытянутые лица, кожа цвета черного алебастра… Для меня все представители этой расы и те, в ком доминировали их гены, казались на одно лицо.

Процессию замыкали мы, журналисты всех рас Союза.

Погода благоприятствовала. Чистое небо, ни облачка, не по-осеннему яркое солнце и никакой сырости. Народ без проблем переходил от закрытых частей здания к открытым — вольерам, где располагались животные со всех концов Галактики.

Лепакки, грацлы и уклы нашлись тоже. Земные львы рычали так, что их «поддерживали» сотни хищников с известных концов Вселенной. Тигры сонно бродили по клеткам, а медведи — и вовсе сидели, жевали свое мясо, игнорируя нас с инопланетниками.

Все шло неплохо.

Из каждого угла клетки при