Люк взял лист бумаги и написал:

Совет был дельным, но вместо того, чтобы разорвать билеты, я сунул их в карман.

Я не сделал ни одного домашнего задания. Я лишь пытался стереть из головы образ Пенни, прижимавшейся к Эвану Локвуду во время слезливой песни Бруно Марса.

Весь остаток дня билеты прожигали дыру в моем кармане. Что, если я отправлюсь с ними к дому Пенни, опущусь на одно колено и скажу нечто вроде: «Пенни Броквэй, не соблаговолишь ли ты отправиться со мной на дискотеку „Пурпурный дождь“?»

Оценит ли Пенни такой жест? Одна часть меня полагала, что это возможно, судя по тому количеству романтических комедий, которые Пенни заставляла меня смотреть. Во время этих фильмов — стакан попкорна, моя рука на ее плече, ее ноги на моем колене, Ньюсенс, свернувшийся рядом на диване. Казалось, что Пенни пытается учить меня, как быть романтичным парнем, таким, который всегда делает и говорит правильные вещи, а если нет, то пытается загладить вину перед своей девушкой по всем правилам.

Такие парни не сидели бы сложа руки и не позволили без борьбы Эвану Локвуду отвести их девушку на дискотеку «Пурпурный дождь».

— Подвези меня, — попросил я маму за ужином.

— Куда? — спросила мама.

— К Пенни.

— Я думал, вы расстались, — произнес Леонард, не глядя на меня, словно это было самым обычным событием — так можно сказать: «Сегодня хорошая погода».

— Они расстались, — вмешалась в разговор Натали. — Но мы с Пенни все равно можем дружить.

Я улыбнулся ей:

— Хоть что-то.

— Значит, вы двое пытаетесь все подлатать? — Мама пристально посмотрела на меня.

Я любил свою маму. Правда. Но иногда ее выражения были слишком вычурными.

— Надеюсь. — Пока никто ничего не сказал, я добавил: — Я купил билеты на дискотеку.

— Билеты на дискотеку.

У Леонарда была привычка повторять то, что я сказал, если мои слова ему не нравились. Например, когда я сообщил, что хочу бросить математику, ибо зачем себя мучить, если я уже выполнил все задания, необходимые для поступления в колледж. «Бросить математику», — сказал он тогда.

— Я подумал, что заеду к Пенни сегодня и приглашу на дискотеку, — улыбнулся я.

— Ох, милый! — Мама похлопала меня по руке. — Почему ты ей просто не позвонишь? Не надо ехать так далеко в такой поздний час.

— Сейчас всего половина восьмого.

— Да, но…

— Но что?

— Но… может, тебе стоит дать Пенни немного времени?

Парни из романтических комедий такого не делали — они не давали девушке времени на раздумья, — но этого я маме сказать не мог. Она бы не поняла. В последние два года мама не раз мягко намекала на то, что я слишком сосредоточился на Пенни и надо бы немного отступить, а не превращать отношения с ней в центр своей вселенной. Но я не обращал внимания на ее слова — это же мама. Что она может знать?

— Приятель. — Со стороны Леонарда это был сигнал, что он говорит о чем-то выходящем за пределы знаний мамы. Я не возражал, когда Леонард играл роль всезнающего наставника, пусть и не всегда с ним соглашался. Леонард хотел добра и часто бывал прав. Хотя мне все еще казалось, что математику надо было бросить. — Может, лучше дать Пенни время понять, чего она лишилась? Ты можешь пригласить на дискотеку кого-нибудь другого. Знаешь, что говорят о рыбе в море?

— Да. Что в ней полно ртути.

Я понимал, что выгляжу жалко, и не хотел ухудшать ситуацию просьбой меня подвезти, а потому извинился и ушел к себе в комнату.

Но как же билеты? Я все время представлял себе, как стою, преклонив колено, с билетами в руке, а передо мной удивленная и обрадованная Пенни. Этот образ меня не оставлял.

Дом Пенни был в тридцати минутах ходьбы… в двадцати пяти, если поторопиться. Начинало темнеть, и я не хотел, чтобы Пенни была в пижаме, когда я приду. Мне наша встреча представлялась иначе.

Я вылез из окна. Я проделывал это много раз, часто лишь для того, чтобы выйти на задний двор. Иногда мне хотелось приходить и уходить так, чтобы об этом никто не знал.

Грузовик Леонарда стоял в гараже, ключи висели на крючке. Несколько раз Леонард пытался научить меня водить. Я был уверен, что как-нибудь сумею добраться до дома Пенни, не устроив автокатастрофу, но не собирался совершать ничего противозаконного. Я не хотел, чтобы у мамы и Леонарда появились новые причины для беспокойства о моей способности принимать решения.

Несколько месяцев назад Натали на день рождения подарили новый велосипед. Леонард купил модель на вырост. Сейчас, когда девочка на него садилась, ее ноги едва доставали до земли; это пугало сестренку, и она на велосипеде не каталась.

Я взял велосипед в его дебютную поездку и всю дорогу крутил педали стоя, потому что сидя колени били меня по подбородку. Кроме того, велосипед был ярко-розовым, и я выглядел нелепо. Но на улице темнело. А у меня была цель.

Подъехав к дому Пенни, я спрыгнул с велосипеда и спрятал его в высоком кустарнике на соседнем дворе. Перевел дух. Вытер руки о джинсы и неторопливо зашагал вперед.

У гаража я встретил Хуану, выносившую на улицу черные мешки с мусором.

— Hola, Хуана!

Я напугал ее. Она подпрыгнула и приложила руку к груди, а увидев, что это я, не слишком обрадовалась.

— Здравствуй, Ривер!

— Давай я тебе помогу.

Я подошел и ухватил мешок с мусором. Хуана взяла другой, и мы потащили их к улице.

— Зачем ты пришел, Ривер? — спросила Хуана.

— Я к Пенни.

— Это плохая идея.

— Но у меня билеты. На дискотеку.

— Да, у Пенелопы новое платье. Пурпурное.

— Она с кем-то идет?

— Ривер, я не могу…

— Неважно.

Я так и знал. Ванесса сказала правду.

Может, Пенни и Эван Локвуд тайно планировали пойти на эту дискотеку вместе задолго до того, как начали продавать билеты? Может, Пенни думала об Эване Локвуде, когда говорила: «Рив, я так больше не могу»?

Я стоял, глядя на огромный дом Пенни. Казалось, в нем горят все огни. Он был моим вторым домом, а теперь я стоял снаружи, у мусорных баков.

— Может, тогда не стоит говорить ей, что я приходил? Как ты считаешь, Хуана? — вздохнул я.

— Да, — согласилась та. — Думаю, не стоит. Я не скажу ни слова.

Я вытащил из кустов велосипед Натали и поехал обратно уже сидя, неудобно вывернув колени, которые болели всю дорогу домой.

Мне требовалось нечто большее, чем смутные воспоминания о собраниях «Скажи „нет“ наркотикам» в младших классах, и я зашел в Интернет поискать материалы для субботней встречи.