Да уж, девушка помнила, чем обернулся в свое время для Ойхо подобный «опыт». Сейчас, конечно, отношение к драйгам несколько лучше, но и мальчишка совсем еще юн.

— Ты, наверное, необычный драйг, — покачала она головой, — так молод, а тебе уже поручают столь ответственное дело, да и оборот ты уже освоил.

Она не ждала ответа, просто слушала мелодию, ставшую вдруг чуть более напряженной, и поэтому удивилась безмерно, когда Нерх спустя какое-то время произнес, все так же не прерывая игры.

— В моем обороте нет ничего доблестного. Он был совершен не ради славы, а чтобы сбежать от боли.

— Сбежать… от боли?

В представлении Айры оборот и был болью — изматывающей, ломающей, вытягивающей все жилы и выкручивающей суставы. Не все драйги выживали после подобного.

— Речь о другой боли — внутренней, — Нерх правильно понял ее изумление. — Я не сумел справиться с ней после гибели матери и, чтобы заглушить, решился на оборот. Я тогда вообще плохо соображал, что делаю…

Спокойный мерный рассказ юноши под тихо льющуюся музыку создавал ощущение нереальности, словно речь шла о старом предании, а не о недавних событиях.

— … но, к удивлению своему, выжил. И даже легче стало… Лунам позволено чуть больше, чем нам в своем эльнийском виде, и на жизнь и смерть они смотрят немного иначе.

Нерх замолчал, да и девушка не знала, что можно сказать после такого. Поэтому просто продолжила слушать светлую, слегка печальную мелодию. А позже, когда юноша, повинуясь зову старших, удалился, вернулась в свои покои и занялась тем, чем и планировала до этого: разбором записей и конспектов. И найдя в своих прежних выкладках ошибку, так увлеклась, что даже не заметила, как настал вечер.

— Айра! — раздалось внезапно под окнами. Девушка выглянула и обнаружила там единственного представителя рода эльнийского, которому позволялись здесь столь вольные поступки. — Спускайся вниз, пойдем полопаем!

Нуми, не спрашивая ни о чем, отконвоировала ее прямо к покоям Ойхо. К некоторому облегчению самой Айры, в знакомой уже комнате сидел один Альм и, не теряя времени даром, уписывал за обе щеки острую похлебку с аппетитными круглыми пирожками.

— Ойхо придет позже, — радостно сообщил он, — его опять утащили на очередное совещание… вообще ничего без него решить не могут..

— Куда вы ездили?

— Далеко, — притворно вздохнул мальчишка, — за реку, считай. — У них сегодня испытания какой-то хитромудрой системы полива должны были проводиться, и этот венценосный жук решил меня к делу приспособить.

Альм хохотнул так, словно сам придумал такую славную забаву, чуть пирожок изо рта не вывалился…

— В итоге я там лазал, где хотел… Хорошая у них система, всего в трех местах сломалась, правда, в таких, что главный техник за голову схватился, но под конец дня все снова заработало… Зато Ойхо был доволен… Если, говорит, после него — меня то есть — все работает, то и любое стихийное бедствие переживет..

— Альм, — не выдержав, спросила Айра — а ты когда отсюда ехать собираешься?

Мальчишка удивленно посмотрел на нее, даже жевать перестал..

— Не знаю пока, а что, есть предложения?

— Не то, чтобы… — девушка покраснела было, — деньги на обратную дорогу, которые я припасла… потерялись..

— Ммм… — парень подумал секунду другую и решительно тряханул русой головой. — Тогда поедем в Феарн к Лайле через денек-другой. Она тебе влегкую их одолжит. Да и вообще, вы с ней поладите: Лайла такая же зануда, как и ты.

— Как-то неловко… — начала была девушка.

— Да ладно… надо ж тебе налаживать связи, пригодятся, — пожал Альм плечами и спокойненько вернулся к еде.

А вот Айра вертелась как на иголках..

— А-а-альм, — снова начала она. — А о чем ты вчера говорить начал? Чем Ойхо должен обзавестись таким завидным?

Лицо мальчишки сразу стало до того лукавым, что Айре снова стало неловко. Он оглянулся по сторонам, нагнулся к ней поближе и с выражением заправской сплетницы принялся объяснять..

— Ты же драйгов знаешь. У них чувство долга и польза для племени на первом месте. А тут цельный избранник Сына Неба, да еще кэй впридачу, неохваченный бегает. Ты же силу его тоже чувствуешь? Во… а драйги-то вообще издалека ее видят. Ну вот… они тут все разом решили, что для процветания племени эту силу надо множить в потомках. И ради такого случая собираются ему подсуетить сразу трех… как у них это называется… подруг? Стерегущих очаг? Короче, жен, по нашему. Понятное дело, тоже не сбоку припека, а отборных, сильных представительниц племени.

Айре только и оставалось, что глазами хлопать… Ой и дурища! она-то..

— А он? — вытолкнула сипло.

— Брыкается пока. Хотя другой бы уже от радости скакал… Только все равно придется… Я ж говорю: долг у них прежде всего.

С этим она не могла не согласиться. Даже живя в Горах и общаясь со своими крылатыми сверстницами, она ни разу не слышала от них таких привычных для обычных девушек разговоров о чувствах, о симпатиях к парням и прочей романтике. Для народа, который на протяжении всей своей недолгой истории только и делал, что выживал, все это было непозволительной роскошью. Каждый из них так и продолжал выживать, сносить тяготы, бороться и исполнять свой долг в отдельно взятой своей жизни.

Она вспомнила, как еще в Линтоне Ойхо говорил, и в глухом его голосе она явно ощущала горечь: «Лучше всего мы умеем терпеть боль, ждать и сражаться. Выживать, а не жить, Айра..»

— … а тут еще ты ему на голову свалилась… теперь точно не отвертится..

Оказывается, пока девушка блуждала в собственных мыслях и воспоминаниях, Альм продолжал рассуждать вслух..

— А я тут причем?

— Ой, балда, — тяжело вздохнул мальчишка, — это ж надо настолько не разбираться в интригах..

Я так понимаю, и раньше, кому надо, в курсе были, что он к тебе неровно дышит. А сейчас за ним вообще все кому ни лень следят пристально, чуть моргнешь не так — уже сенсация. А теперь представь, что при подобном раскладе он тебе оказывает радушнейший прием, бросается к тебе с воплями «Айрочка, как я по тебе скучал», а предложенных отборных дам своего племени шлет в горы… Как ты думаешь, что бы было дальше?

— Тут бы мне и конец, — буркнула девушка, прикрыв ладонями пылающие щеки.

— Ага, соображаешь, — обрадовался неугомонный знаток интриг, — и, главное, ничего личного, простая забота о благополучии собственного народа… ну, ты поняла… Да Ойхо даже заявлять ничего не пришлось бы для этого, достаточно пары принародных взглядов типа тех, которыми он тебя сверлил, пока ты котлеты гипнотизировала… и — улю! Дикие