для их племени разрешение присутствовать в такой момент рядом — признак величайшего доверия и близости… Но, с другой стороны, у них и выбора особого не было. И там, в горах не раз и не два казалось ей… Ну да что там..

Она, наконец, собрала волю в кулак и заставила себя поднять взгляд на драйга и застыла на миг… Лицо его было по-прежнему непроницаемо, но пульсирующая тьма зрачков заливала сейчас чуть ли не половину радужки..

— Айра, — сказал он глухо… словно гремучая змея проползла по раскаленному песку, — ты можешь быть совершенно свободна в своем выборе… Я не…

— Не надо, — она протестующе замотала головой попыталась улыбнуться… вышло натужно и до противного фальшиво, и ответила так, словно речь и правда шла только о работе — я пока думаю..

— Кстати, Ойхо, — очнулся Альм, который до этого сидел тише мыши, и, казалось, совершенно не обращал внимания на друзей, поглощенный вкуснейшими блюдами, — что это там за слухи ходят, будто ты в скором времени разживешься целым..

— Потом, — драйг так стремительно развернулся к мальчишке, что тот даже закашлялся, подавившись особенно лакомым кусочком, который умудрился запихнуть в рот во время разговора.

У Айры же аппетит и вовсе пропал. Она еще какое-то время сидела, рассеянно ковыряясь в своей тарелке, даже разговор умудрялась поддерживать на отвлеченные темы, то тут то там вставляя ахи, охи, и задумчивые «хм». А потом встала и все с той же деревянной улыбкой, которая намертво приклеилась к ее губам, смотря все так же сквозь своих собеседников произнесла:

— Спасибо за угощение. С вашего позволения, я пойду к себе, устала за день, — сделала совершенно неуместный в этой комнате книксен, и не дожидаясь ответа в полной тишине направилась к выходу.

Едва закрыв за собой дверь, она краем глаза отметила, как от стены чуть в отдалении отделилась фигура зеленом платье. Кто бы сомневался, что за ней будут приглядывать. Она едва кивнула Нуми, показывая, что готова следовать за ней, как вдруг сквозь неплотно прикрытую дверь до нее донесся приглушенный, но вполне четко слышный вопль Альма!

— Да ладно! И он еще недоволен? Да тебе половина мужского населения Королевства уже завидует!

Она решительно захлопнула дверь и только потом последовала за своей провожатой, совершенно не замечая пути и ни на что не обращая внимание. Кликни кто ее сейчас по имени, она вряд ли бы это заметила. Равнодушное отупение завладело ею, и, пожалуй, по части каменных лиц она могла сейчас дать фору любому драйгу.

Так безразлично она и вошла вслед за Нуми в свои покои и, бесцветно поблагодарив провожатую, отпустила ее. И только когда Айра закрыла дверь на защелку и дошла до кровати, силы ее покинули. Она опустилась на свое ложе, опустила поникшие плечи и долго сидела, уронив на руки голову.

Как странно. Ей казалось, что она особо не питала напрасных иллюзий и была вполне готова к подобному… Откуда же тогда это жестокое разочарование? На что она, глупая, надеялась втайне от себя самой?

Но раз так… раз она «может быть совершенно свободна в своем выборе» (Айра не сдержала горькой усмешки), тогда больше в долине ее ничего не держит, и она может уехать хоть завтра, все только вздохнут спокойно. Да, решено: завтра же она отправится обратно. Надо собрать вещи и деньги из сумки достать, которые она отложила на обратную дорогу.

Айра поднялась на ноги, достала свою сумку и принялась осматривать ее многочисленные внутренние карманы. Перетряхнула каждое отделение по десять раз, но денег не нашла. Неужели выронила их там, в повозке, когда старалась выловить из сумки ящерицу? Да что ж за напасть такая! Без денег она дальше Феарна не уедет. Придется пока задержаться, поговорить с Альмом, может быть, поможет или подскажет что. От перспективы одалживаться у хозяина дома девушку ощутимо передернуло.

Она умылась, переоделась в ночную сорочку, но сон к ней не шел. Еще долго она сидела на кровати, пялясь в темноту и все раздумывая, о чем хотел ей сказать Ойхо… «Я не..» что? «Я ничего тебе не обещал?» Это правда… «Я не могу быть рядом с кем попало?» Наверное, так и есть… «Я не знал, что ты на что-то рассчитываешь?» Она сама, выходит, не до конца это знала… В конце концов Айра рассердилась на саму себя: надо было дать ему договорить, страдала бы сейчас более предметно, а не вот так… И еще интересно, чем это таким он скоро должен обзавестись? А с другой стороны, не все ли ей равно, раз ее это уже никоим образом не касается?

Так она и вела сама с собой бесконечный бесполезный диалог, пока дух сновидений наконец не смилостивился и не принял ее в свои объятия.

Утром, после завтрака, Айра вызнала у Нуми, что Альм вместе с Ойхо и несколькими важными драйгами отбыли по делам и обещались быть ближе к вечеру. Раздосадованная, она хотела было взяться за тетради и конспекты и попытаться восстановить утраченные записи, когда легкий ветерок, прилетевший со стороны приоткрытого окна принес ей столь знакомые мелодичные звуки. Она тотчас же кинулась к окну и разглядела-таки в одном из закоулков парка, подальше от главных дорожек, золотисто-каштановую макушку.

Нуми, разумеется отправилась в парк с ней. Но препятствий не чинила и держалась на удалении. Айре того и было достаточно. Когда она приблизилась, тихая музыка смолкла и на девушку выжидательно уставились два янтарных глаза.

— Нерх, привет! — она помахала парню рукой в надежде, что тот ее признает, — у тебя здорово получается. И уж точно лучше, чем у Альма. Можно я тут посижу… послушаю?

— Спасибо, — кивнул тот и продолжил играть.

Девушка решила, что это вполне может сойти за разрешение. Она позволила себе раствориться в льющейся из-под пальцев мелодии, стараясь ни о чем не думать. И даже начало получаться. Она почти ощутила прохладное дыхание высотного ветра на своем лице и упругую твердость воздуха под воображаемыми крыльями, когда неожиданный вопрос молодого драйга вернул нее на землю:

— Вы ведь приехали из Линтона? — спросил тот, не переставая играть, разве что мелодия стала тише да неторопливее..

— Да, я учусь… училась там в университете и, скорее всего, буду там же работать.

— Я тоже скоро уеду учиться к эльнам. В Линтон или в столицу, отец пока не принял окончательного решения.

— Тебе этого хочется?

Парень странно посмотрел на Айру, будто она спросила что-то не то. Но ответил вполне обычно.

— Да, пожалуй. Это будет интересный