Столица была осаждена персами во главе с полководцем Гобрием. Ни штурм, ни осада Вавилона не дали результатов. Город был окружен тремя рядами стен, толщина которых составляла 7 м, 7,8 м и 3,3 м. На одной из стен возвышалось около 300 башен, расположенных друг от друга на расстоянии 44 м. Стены опоясывал глубокий и широкий ров, наполненный водой. Все ворота были окованы медью[61]. Валтасар, уверенный в неприступности города и силе гарнизона, ничего не предпринимал для обороны столицы. Гобрий, понимая, что взять ее приступом невозможно, решил втайне отвести воды реки и по ее руслу ворваться в город. Были проведены большие земляные работы, от реки был прорыт канал в находившееся поблизости высохшее озеро.

По преданию, в ночь перед штурмом города Валтасар на пиру предавался веселью со своими вельможами. Гордый и надменный, с юности допущенный к совместному управлению страной, Валтасар упивался своей властью. Пресыщенный вседозволенностью, он потребовал принести священные, золотые и серебряные сосуды, вывезенные Навуходоносором из Иерусалимского храма, «и пили из них царь и вельможи его, жены его и наложницы его» (Дан. 5: 3).

Вечером персидские воины открыли шлюзы и пустили воды Евфрата по сооруженным каналам в озеро. Вода в реке стала убывать, и персидская армия по руслу ворвалась в Вавилон. Гарнизон, захваченный врасплох, не смог оказать сопротивления, и 12 октября 539 г. до н. э. Вавилон пал. Сам Валтасар был убит. После взятия Вавилона Кир продолжил завоевание деморализованной (после захвата столицы) Вавилонской империи. Многочисленное иудейское население халдейского государства с восторгом встретило персидского победителя. Эта преданность иудеев очень импонировала Киру.

После окончательного покорения Вавилона Кир начал реорганизацию Персидского государства. Он разделил его на провинции, поставив во главе каждой из них правителя – сатрапа. Сатрапы в основном были персами, но и местные правители сохраняли некоторую часть своей прежней власти. Как и вавилоняне, персы часто использовали евреев на административных постах. Некоторые евреи занимали достаточно высокие посты при дворе персидских царей, позволявших покоренным народам сохранять свои обычаи и религии.

В соответствии с этой политикой весной 538 г. до н. э. Кир издал эдикт, разрешающий иудеям вернуться на родину; в нем также содержалось разрешение на восстановление храма (2 Пар. 36: 22–23). В одном из публичных обращений он с благодарностью отметил: «…все царства земли дал мне Господь, Бог небесный; и он повелел мне построить Ему дом в Иерусалиме, что в Иудее» (2 Пар. 36: 23). Всем желающим евреям предлагалось вернуться в Иерусалим и строить храм, а остающимся предписывалось оказывать «возвращенцам» материальную помощь деньгами и продуктами питания.

Более того, Кир обещал финансовую поддержку от государства на строительство храма. Им также было отдано распоряжение вернуть золотые и серебряные изделия, вывезенные Навуходоносором из Иерусалимского храма. Передачу ценностей Кир поручил хранителю сокровищ Мифредату. По списку было передано 5400 предметов (1 Езд. 1: 7–11).

Со времени первого пленения и переселения евреев в Вавилон прошло около 61 года[62]. К этому времени в вавилонском плену подрастало уже третье поколение. Как можно предположить, в тайну Ковчега было посвящено очень ограниченное число людей, которые передавали информацию по наследству.

После того как Кир разрешил евреям вернуться на родину, был собран негласный совет. При анализе дальнейших событий можно предположить, что на совете присутствовали: от представителей светской власти – Зоровавель, потомок Давида, от духовной власти – глава иудейской церкви в изгнании первосвященник Иисус, сын и преемник первосвященника Иоседека, и официальный пророк Аггей, который пользовался большим авторитетом при персидском дворе.

Но была еще одна странная личность с вавилонским именем Шешбацар. Странна она потому, что в одних источниках это халдейское имя принадлежало якобы Зоровавелю, а в других – Аггею. Александр Мень отмечает, что первую партию иудеев, возвращавшихся на родину, возглавил Шешбацар, а второй караван – Зоровавель[63]. В Библейском словаре Э. Нюстрема сказано, что Шешбацар – это халдейское имя Зоровавеля[64]. В Библии Шешбацар упоминается как князь иудейский и никаких параллелей с Зоровавелем нет (1 Езд. 1: 8–11). Похоже, что это все-таки четвертый человек, посвященный в тайну Ковчега. Более того, возможно, что как раз он и посвятил в эту тайну Зоровавеля, Иисуса и Аггея.

Вероятно, Шешбацар представлял иудейскую аристократию, его дед или отец были посвящены в тайну Ковчега и передали ему эту тайну. Путаница связана с тем, что в Библии указаны эти имена, но чем они между собой связаны – неизвестно. Видимо, люди, писавшие ее, не были осведомлены о тайне Ковчега или не желали ее открыть, что также не исключено.

На этом тайном совете решалась дальнейшая судьба Иудеи, в том числе вопрос о возрождении Иерусалимского храма – святыни еврейского народа. Его восстановление явилось бы стимулом для возвращения основной массы евреев на родину. Но для этого необходимо было прежде всего найти Ковчег. Как казалось собравшимся, проблемы здесь не будет. Во-первых, известно место: гора Мориа и остатки храма; во-вторых, были известны приметы, по которым можно будет без труда обнаружить местоположение Ковчега. Найдя Ковчег, можно было приступать к строительству самого храма.

В разведку с первой партией репатриантов решили отправить Шешбацара с группой подчиненных только ему левитов. Этой группе поручалось обнаружить местонахождение Ковчега. В задачу остальных входило подготовиться к приему следующей партии репатриантов, с которыми должны были прибыть Зоровавель и Иисус. Аггей оставался при дворе Кира для лоббирования иудейских интересов.

Первый караван в Иудею, возглавляемый Шешбацаром, отправился в конце 537 или в начале 536 г. до н. э. Он включал незначительную часть еврейского народа, преимущественно состоящую из священников, энтузиастов и беднейших слоев населения[65].

Судя по дальнейшим сведениям, донесения Шешбацара из Иерусалима оказались неутешительными. Дело в том, что когда в августе 587 г. до н. э. посвященные в тайну Ковчега покидали город, храм и все постройки были еще целы. Но после взятия города, как уже говорилось, Навузардан по приказу Навуходоносора принялся планомерно его разрушать. В результате все приметы, известные посвященным, оказались утеряны. К тому же более чем за 60 лет руины храма беспрестанно разрушались как природой, так и руками человеческими. Фактически на том месте, где стоял храм, ничего не осталось. Можно представить, в каком состоянии находились руины, если при постройке нового здания обнаружили всего несколько огромных камней, оставшихся от храма Соломона[66].