Навуходоносор поручил своему начальнику телохранителей Навузардану схватить всех, кто мог так или иначе знать тайну Ковчега. Навузардану удалось захватить первосвященника Сераию, его помощника Цефанию и трех священников, ответственных за охрану храма. Из окружения царя Седекии были схвачены командующий войсками, глава военной канцелярии и еще шестьдесят человек сановников. Арестованных доставили в город Раму, где их пытали и, так и не выяснив, где Ковчег, казнили[52]. Попытка Вавилона проникнуть в тайну не увенчалась успехом.

Но еще раньше был доставлен в Раму освобожденный халдеями Иеремия. Там он был принят Навуходоносором, которому пророк доложил о положении дел с Ковчегом. Повелитель, как говорят, предложил ему жить в Вавилоне под царским покровительством[53]. Но Иеремия якобы отказался и был направлен вместе с начальником телохранителей Навузарданом в Иерусалим. Похоже, что пророк получил от своего покровителя новое задание, и этим заданием был поиск Ковчега.

Навузардану царь приказал окончательно разрушить столицу Иудеи. В августе 587 г. до н. э. началось уничтожение великого города. Поверив словам Иеремии, что Ковчега в Иерусалиме нет, вавилоняне прежде всего сожгли и разрушили храм, который со времен Соломона более четырех столетий венчал гору Мориа. Разрушен был также царский дворец на горе Сион и другие величественные здания. Затем были снесены стены Иерусалима, а оставшиеся постройки были преданы огню. Жителей, принадлежавших к элите иерусалимского общества, отослали в Вавилон. В разрушенном Иерусалиме и других местах Иудеи остались только бедные горожане и крестьяне.

Наместником страны был назначен другой крупный коллаборационист и друг Иеремии – Годолия, сын Ахикама и внук Сафана, бывший секретарем царя Иосии[54]. Годолия принадлежал к партии, которая мирилась с вавилонским господством.

Так как Иерусалим был разрушен, то резиденцией наместника стал город Мицфа (Мицпе, Массифе), располагавшийся недалеко от бывшей столицы. Сюда прибыл и один из военачальников разбитого иудейского войска – скрывавшийся в горах потомок царского рода Исмаил, сын Нафании. Он, как патриот, ненавидел предателей, поэтому решил уничтожить наместника и вновь поднять восстание против завоевателей. Во время большого народного праздника Годолия устроил пир. На пиру Исмаил и восемь заговорщиков – по другим сведениям, заговорщиков было десять (Иер. 41: 2) – внезапно обнажили мечи, убили Годолию и всех изменников-иудеев, а также присутствовавших на пиру халдейских военачальников. Но восстание поднять не удалось, и Исмаил в сопровождении своих товарищей бежал в земли аммонитов.

Друг Годолии Иоханан, возглавлявший большой отряд воинов, опасаясь, что Навуходоносор, узнав о происшедшем, станет мстить всем оставшимся в Мицфе, решил переселиться в Египет. С ним отправилась большая партия беженцев с присоединившимся к ним Иеремией.

Иеремия, как приверженец вавилонян и личный друг Навуходоносора, мог не бояться вавилонских репрессий, но, выполняя распоряжение царя, пытался проникнуть в тайну Ковчега. Когда оставшаяся иудейская элита (в основном это были военные) решила бежать в Египет, он был вынужден присоединиться к ним. Долго прожив в Египте среди иудеев, он так ничего и не узнал о местонахождении Ковчега. В конце концов он был разоблачен и, как гласит предание, побит камнями. Гроб его и сейчас показывают в Каире[55].

Египетский фараон Априй в 586 г. до н. э. позволил переселенцам осесть в городе Тафнис и в некоторых других городах. Тафнис находился к востоку от дельты Нила. Там располагались египетские пограничные гарнизоны. Фараон охотно брал себе наемников, укрепляя таким образом свои границы. Бежавшие из Иудеи люди образовали в Египте особый сторожевой полк, долгое время защищавший чужую землю[56]; по древним документам из Элефантины он известен как Иудейское войско.

Положение в Иудее усугубилось после нового карательного похода халдейского полководца Набусардана, который «организовал» третье выселение евреев в Вавилон. Иудея лишилась большей и лучшей части своего населения, многие территории ее совершено обезлюдели. Среди развалин Иерусалима по ночам слышался вой шакалов. Иудейское государство погибло, но рассеянный народ продолжал жить.

На этом кончается официальная история Ковчега Завета, с этого времени в Библии он больше не упоминается. Но фактическая история Ковчега на этом не закончилась. Его судьба, полная тайн, неоднократно переплеталась с историей человечества и христианства.

После рассеяния израильских племен прошло около 70 лет. В первой половине VI в. до н. э. Вавилон казался всемогущим. Но к востоку от Вавилона зарождалось новое государство – Персия (ныне Иран). Обширная территория к востоку от Месопотамии была населена двумя народами – мидийцами и персами. Мидийцы в свое время помогли халдеям уничтожить ассирийское государство, но уже в середине VI в. до н. э. персы под руководством полководца Кира покорили Мидию и захватили ее столицу Экбатан. В сороковых годах Кир вторгся в Лидию, контролирующую Малую Азию. В сражении при Сардах в 546 г. до н. э. персы разбили лидийского царя Крёза и захватили его царство[57].

Около 539 г. до н. э. Кир возглавил объединенное Мидо-Персидское царство и устремился к новым завоеваниям. Перед столкновением с Вавилоном это была уже мощная держава, владения которой простирались вплоть до Индии.

В Вавилоне перед самым вторжением персов наступил кризис верховной власти. Сын Навуходоносора Амаль-Мардук был свергнут, и в борьбе за власть в государстве в течение года сменилось три правителя. Последним из них оказался Набонид, сумевший продержаться около 12 лет. Второго сына Навуходоносора, Валтасара, родившегося от египтянки Нитокрис, он усыновил, женившись на его матери[58].

Набонид отказался от характерной для тогдашнего Вавилона веротерпимости и попытался навязать своим подданным культ лунного бога Сина. Это сильно обострило его отношения с евреями.

В начавшейся войне с персами царь не смог дать им достойного отпора, и в сражении при Рутуме он потерпел поражение[59]. Правитель Вавилона был вынужден оставить часть страны врагам и отступить в город Борсиппу, где он пытался собрать новую армию для отпора персам. Для обороны столицы он оставил сильный гарнизон, который возглавил его приемный сын Валтасар. Царь Кир[60]с основной частью своих войск преследовал Набонида.