уже весело подпевали в припеве. Оппонент Карла свою очередь пропустил, взял сумку с множеством листочков и принялся делать записи слов на коленке. Карл продолжил, две песни про шутов подняли настроение публики ещё больше. Потом последовал ряд песен про ведьм и девушек, которые заметно развеселили толпу. Люди успели оттащить в сторону столы, и теперь самые задорные плясали в центре.

Тут с улицы зашёл новый гость, явно кто-то из аристократов, перед ним люди шустро расступались. Веселье неуловимо исчезло без следа, все вежливо кланялись гостю. Карл позволил себе обратиться аристократу:

– Приветствую, Ваше благородие. Что желаете? Задорный танец от местных красавиц? Или красивую легенду дальних странах?

Дроу тихо объяснила, как по кольцам можно отличать статус от мелкого безземельного барона до высокого лорда или самого короля. Это был молодой наследник одного из местных графов. Юноше подали явно самый лучший стул, что тут был, поднесли выпивку и закуски. Полагаю, тоже на порядок лучше, чем в соседних кружках и тарелках. Прибывший сделал глоток и представился:

– Граф Некгнол. Наследник Вамирон.

Дроу пояснила:

– Раньше это один из самых влиятельных родов. Сейчас не знаю. Хотя, если учесть реакцию людей и его поведение, могу сказать одно: люди его уважают, а это уже немало.

Граф ещё сделал глоток и спросил:

– Бард, как твоё имя?

Наш товарищ с поклоном и уважением произнёс:

– Карл, Ваше благородие.

Некгнол отсалютовал ему кружкой и спросил:

– Карл, сможешь спеть песню, столь красивую, что я и пиво допить не смогу? Я тебе и всем твоим друзьям вечер куплю... А коли нет…

Угрозу он не озвучил, давая людям самим придумать. Карл не сомневался в себе, он занял позицию поудобнее, расположил цитру на коленях, взял пару сильных нот, настраивая голос, и проговорил с интонацией вежливого вызова:

– Не извольте сомневаться.

Он быстро перебрал свои записи и достал один из текстов. Местный хозяин, мужик неглупый, подтолкнул одну из подавальщиц, и вот девушка встала рядом с Карлом, бережно держа перед ним текст. Бард перебрал струны, чуть проверив настройку. Некгнол сделал ещё глоток.

– Эх Карл... – обронил он. – Пропадешь такой смелый зазря...

Карл улыбнулся, только сейчас я заметил фанатичный блеск в его глазах. Он хотел этого шанса и готов был исполнить выбранный материал на порядок выше своих возможностей.

Казалось бы... Что могут один бард и старая цитра? Реальность, бывает, удивляет...

Одним из главных талантов Карла был его голос, он превосходно им владел, как считала Танисса, за это он и понравился эльфам. Вот и сейчас молодой парень исполнял песню так, что присутствующих до мурашек пробирало. Те, кто сейчас это слышал, буквально ощутили в зале присутствие «королевны», той самой, величественной и прекрасной. Словно она сошла со строк песни, чтоб послушать прекрасное. Эти несколько минут в зале никто не проронил ни слова, боясь потревожить... А кого именно, ответить любой из зала был не в силах...

«Больно ранит твоя милость, как стрела над тетивою;

Ты платишь за песню луною, как иные платят монетой,

Я отдал бы всё, чтобы быть с тобою, но, может, тебя,

Но, может, тебя, но, может, тебя и на свете нету…

Королевна...»

Песня закончилась, и ещё какое-то время стояла гробовая тишина. Первым пошевелился Некгнол, он встал и громогласно провозгласил:

– Это было прекрасно! Полную чаши лучшего вина Карлу и всем, кто его слышал – по кружке пива!

Зал взорвался бурными овациями, славя наперебой барда и молодого графа. Один хозяин зло порыкивал на своих работников, требуя как можно скорее разлить пиво. Некгнол в это время бросил новый вызов:

– А весёлое сможешь, Карл!

Бард выпил залпом вино и уверенно спросил:

– Как вы, с мечом, граф? Отлично! Тогда специально для вас.

Карл весело заиграл «Дуэлянта», под которого в центре зала умудрились сцепиться пара перебравших мужиков. Им дали возможность выяснять отношения ровно до последней ноты, после которой погнали прочь. И дальше на их место вышли весьма фривольно одетые девушки, которым бард подобрал весёлые песенки про ведьм.

Мы с дроу в какой-то момент решили выйти и подышать воздухом. Пока мы отдыхали, немного сменилось звучание в зале, а к нам подошёл довольный Карл.

– Я и мечтать о таком не мог, – выдохнул он. – Самая лучшая награда – признание людей.

Появился граф Некгнол, уже не тот веселый аристократ в зале, а серьёзный человек с серьёзным разговором:

– Карл, ты был хорош. Ты обязан исполнить свою балладу для моей невесты. Сможешь посетить меня на моей помолвке через семь дней?

Никто из нас троих не строил иллюзий – это совсем не было вопросом, нам не предлагали выбор, это была всего лишь доля вежливости от человека, облечённого властью, к простым бродягам. Карл замялся и покосился на меня, его явно посетили не самые приятные воспоминая о прекрасной вежливости эльфов. Я решил не дать затянуться паузе, хлопнул дружески барда по плечу и максимально вежливо, насколько смог, уверенно ответил за всех нас:

– Мы придём. Я лично обязательно приведу Карла. Он починит цитру, и звучать она будет ещё прекрасней.– Не починю, – пробубнил вдруг Карл.

Хоть он и попытался сказать это тихо, но мы с графом услышали и практически одновременного спросили, пусть и с разной интонацией, но крайне удивлённо:

– Почему не починишь?

Бард вздрогнул и стал озираться по сторонам, он не ожидал, что получиться так громко. Граф Некгнол решил его поторопить:

– Я хотел бы знать, отчего бард не желает чинить в моём городе свой инструмент?

Карл вздохнул, у него был очередной секрет, который он хотел скрыть, но перед графом особо не отмолчишься.

– Я в большой ссоре с местным мастер-бардом, – признался он. – Мне без его дозволения никто и старой порванной струны не продаст. Таковы негласные правила, которые побоится нарушать кто-либо…

Граф Некгнол весьма выразительно спросил, отчего даже у меня по коже пробежали мурашки:

– Это что же получается?! Мастер-бард теперь решает, что будем слушать я и моя невеста?! Предлагаю тебе ещё раз подумать, молодой человек. Талант не должен исчезнуть.

Карл растерял всю уверенность, да и мы с Таниссой с большим трудом удерживали себя от того, чтоб положить руки на рукоятки оружия. Требовалось ответить, но как вернуть расположение пока ещё приятного человека? Я нашёл маленькую тропку к хорошему исходу:

– К сожалению, таков мир творческих людей. Нам не обойти мастер-барда, Карл может сыграть