— Я не виновата! — Взвизгнула Дафна, прижимаясь к скале.

— Я тебе сказала по очереди идти, тупая овца! — Взвыла я, откатываясь от края.

Узкая тропка вдоль обрыва оказалась роковой для проводника. Он вёл нас уверенно трое суток, и даже подстрелил горного козлика из лука, что я спёрла в замке. Сама я после трёх промахов плюнула и доверилась деду.

Как и сейчас. На опасном участке Дафна дёрнулась раньше времени и случился обвал, старика зацепило, и он сорвался.

Выбравшись кое — как на очередной холмик, я бросила тело костьми прямо на лысую землю, сил никаких не осталось. Хорошо хоть с одеждой решили в такую пургу. По дороге попался дохлый медведь, шкуру которого разделили на троих, а потом и козлиная в ход пошла. Но жаба душила, что кремень для костра остался у деда. На открытой местности в горах без огня ночь нам не пережить.

Поэтому вместо того, чтобы стремиться перейти хребет, двигаясь в сторону ущелья, о котором рассказал дед, я решила поискать в округе пещеру. До снежных вершин было ещё высоко, и мы старались не сильно подниматься, двигаясь вдоль, да преодолевая лишь холмики, но ночью температура падала градусов до пяти, даже сон в обнимку не спасал.

На вторые сутки пути Дафна вспомнила кто она, и теперь пыталась что — то вякать.

— Мы должны вернуться! Я видела внизу рыцарей!

Я тоже видела внизу рыцарей, на пару витков спирали ниже, они шли по следу, отставая на полтора суток. Кое — где с лошадьми им продолжить придётся туго, но на некоторых участках на лошадях проскачут быстрее. Я очень рассчитывала, что обваленный нами балкон — это единственный путь сюда.

— Это вражеские рыцари, они хотят надругаться над тобой, — внушала ей периодически.

— После того урода мне ничего не страшно, — выдала как — то Дафна. То молчала в задумчивости, а тут на тебе.

Я и сама не сомневалась, что её отверстия разработаны на все случаи жизни. Но мои — то нет!

— Лучше тебе об этом не рассказывать, — осекла её, когда стали искать укрытие на ночлег. — Помни, что ты не поруганная, честолюбивая и чистая. А это всё свидетели событий, порочащих честь твоего рода. От них надо бежать, а лучше прибить.

— Возможно ты права, — наконец согласилась девица. — Но убивать рыцарей — это дело последнее. Да, и я вот в толк не возьму, Алафия должна быть на юге. А ты ведёшь меня на север.

— Через хребет, сделаем крюк, иначе схватят.

Пещеру мы нашли. Прямо в расщелине на стыке двух скал. Уютную, сухую, но со стойким запахом кошачьего ссанья и с горкой костей разнообразных в уголке. Судя по рёбрам, в том числе и крупного рогатого, а то и человеческие. Выискивать черепа, копаясь в груде, не решилась. Полумрак не способствовал, но и не помешал осмотреть пещеру основательно, я сделала вывод, что выход из неё один. Тем проще будет ожидать зверя.

Дафна улеглась, укутавшись шкурами и прижавшись ко мне, своей главной грелке. А я обнажила меч, выставив его вперед, как кол, с чётким осознанием, что спать сегодня не буду.

Всю ночь я ловила шорохи, треск падающих сверху камней и далёкие крики животных. А под утро меня срубило. Вот тогда — то и нагрянул зверь с добычей в зубах.

Почти белоснежный саблезубый тигр габаритами с лошадь бросил тушу козла у моих ног, тем и разбудил. С испуга я даже пошевелиться не смела. А он уставился на меня жёлтыми глазами так осознанно!

Опомнившись, напрягла руку с мечом. Тигр отступил на пару шагов и снова встал.

— Ну чего тебе? — Простонала.

Дафна заворочалась и проснулась. И вдруг как завизжит!

Тигр уши прижал и ещё на два шага попятился. Но на девку никакого внимания. То на меня поглядывает, но на меч.

И тут до меня дошло! Он запах нечисти учуял, поэтому не разорвал нас с наскока! Спасибо орки подсказали.

— Уймись, — толкнула Дафну и поднялась.

Тигр насторожился и в сторону выхода посмотрел мельком. Вытянула меч и прочь погнала, переступая через тушу. Дафна следом, за руку сама ухватилась. Так из пещеры и выбрались без боя. А когда вышли тигра и след простыл. Так нам казалось! Обернулась к пещере, а зверь уже над ней сидит на нас и смотрит.

— Фу! — Бросила ему. — Мяу, мур, понял?

— Да понял, — промурлыкал вдруг тигр насыщенным таким голосом. Я чуть слюной не поперхнулась.

— А чего раньше молчал? — Спросила деловито, отступая подальше.

— Перетрусил, — признался зверь, чавкнув челюстью массивной.

— С чего это? — Усмехнулась от такого признания. Ряха, как две мои, клыки, как бивни мамонта, и такое мелет!

— На пике твоей кровь зверей, что сильнее меня, — ответил и, опустив подбородок к лапам, спросил вдруг: — Мяса надо?

— Странный ты какой — то, — выразила подозрения.

— Ага, зачарованный, — согласился тигр. — Раньше с дикаркой вместе бегали, Кисулей меня звала ласково, я в человечке души не чаял, а потом она состарилась и померла. А может пропала, не помню уж.

— Ясно, Кисуля, — выдала с сочувствием. — От мяса откажусь, а за ночлег спасибо.

— Ох, кто б за ушком почесал, — вздохнул зверь тоскливо.

— Прости красавчик, но я недоверчивая. Расходимся?

— Расходимся, — согласился тигр и, выдохнув грузно, шмыгнул в пещеру в два прыжка. Да так постарался грациозно, что чуть с камнями не слился, лишь бы меня не напугать ненароком.

Солнце взошло ясное и сразу потеплело. Ведь день мы шли по ровному ребру каменисто — зеленистого пригорка, ни облачка на небе, только грифы почему — то над головами кружили. За полдень наша дорога перешла с подъёма на спуск. Я с радостью ознаменовала голосом, что половина пути пройдена, и дед нас не надул. Впереди показалась большая тропа. А на ней одиноко стоящий конь.

Коня выловить удалось едва — едва. Судя по отсутствию седла, всадник сорвался на бегу. Прихватив животину за уцелевшие уздцы, спустя час добралась и до всадника, валяющегося ничком со стрелой в спине. Судя по остаткам экипировки, это были наёмники. Ни оружия, ни ремня с кошелём при нём не было. Грифы уже успели поклевать его малость, но скорее всего он жив был ещё вчера. И это настораживало, ибо убийцы возможно не ушли. А судя по оперению стрелы, здесь поработали дикари, с которыми вряд ли получится договориться.

Аккуратно, от камня к камню короткими перебежками мы добрались и до начала ущелья. Падальщиков тьма тьмущая, как и трупов. Идти туда я не спешила, сперва изучила подступы, понаблюдала за вершинами каньона с обеих сторон, мало ли засада. Но ни одного, даже самого мелкого камушка так и не сорвалось вниз, пока я вслушивалась и всматривалась.

Предположительно, как раз в засаду и попал довольно большой отряд наёмников. Мало того, что стрелами засыпали, так ещё и камнями закидали, валунов валялось, ни пройти, ни проехать. Лошадей бесхозных в начале ущелья не увидела, скорее всего победители угнали, они же трупы и обчистили.