В течение последующих шести дней очарованные гости близко знакомились с роскошью, великолепием и богатством многочисленных дворцов, храмов, сооружений, садов, оружейных палат, охотничьих угодий, рынков и строений столицы ацтеков, расположенной на нескольких островах, благоухающих пышными невиданными цветами, деревьями и растениями, и частично на сваях, не переставая восхищаться невероятно высокой цивилизацией этой огромной страны. В эти дни их неоднократно навещали сам Монтесума и его приближенные, а трапезы и внимание к их малейшим пожеланиям оставались столь щедрыми, как и в день их прибытия в Мехико-Теночтитлан. Однако, несмотря на свое сказочно великолепное положение, некоторые участники отряда, и в первую очередь сам его руководитель, испытывали внутреннее беспокойство и тревогу. Кортеса, да и других, особенно взволновало более близкое ознакомление с расположением города, его огромными размерами и многочисленностью его населения. Многие испанцы делились с генерал-капитаном опасениями, что при желании Монтесумы никто из них не сможет выбраться из этой великолепной ловушки.

Кортес прекрасно сознавал пугающую хрупкость положения отряда в Мехико и все больше понимал, что без его полного контроля над Монтесумой ему будет невозможно подчинить себе эту богатую, мощную и обширную империю. Чтобы в этих обстоятельствах устранить возможные и вполне вероятные опасности для испанцев, а также осуществить свою главную цель по завоеванию этой страны, он приходит к выводу о необходимости ареста Монтесумы. На случай уже заранее подготовленного плана расправы ацтеков с испанцами он решает построить как можно быстрее несколько бригантин, поскольку они были совершенно необходимы для обеспечения успешного выхода из города, окруженного широкими водами нескольких озер. Однако арест Монтесумы был ключом решения всех других вопросов, и поэтому Кортесу нужно было сделать это в первую очередь, и он стал искать какой-нибудь предлог, не ставя пока никого в известность о своем плане.

Такой предлог он нашел в полученном от коменданта Веракруса Педро де Ирсио донесении, в котором тот сообщал, что девять испанцев были убиты по вине наместника окружавшей его провинции Куальпопока. Кортес тут же нашел возможность встретиться с Монтесумой и зачитал ему письмо коменданта, делая акцент на вине его наместника в смерти девяти испанцев и косвенно приобщая к ней самого императора, но сам инцидент не обсуждал. Это стало первым шагом генерал-капитана в его дерзком плане, что в нем самом вызывало много волнений и неопределенностей в отношении исхода затеваемой им опаснейшей авантюры. На следующее утро несколько испанцев в сопровождении многочисленной группы тласкальцев сообщили Кортесу, что им стало известно о планах жителей города убить его, а для обеспечения успеха дела разрушить мосты на дамбах. Теперь независимо от верности полученных сведений появился не только благовидный предлог, но и возникла необходимость срочно действовать.

Кортес тут же отдал приказ половине своего войска взять под охрану их главное здание, расставил многих воинов на ближайших уличных перекрестках, а остальных направил небольшими группами как ни в чем ни бывало во дворец Монтесумы с поручением передать императору просьбу о его неотложной встрече с ним по чрезвычайно важному вопросу. Просьба была немедленно передана, и Кортес с группой сопровождения, скрыв на себе оружие, сразу направился к императору, который сразу встретил его и пригласил в приемную залу. С ним туда прошло около 30 испанцев, а остальные заняли позиции перед закрывшимися дверями. Кортес приветствовал императора как обычно, а затем в ставшей привычной для них манере перешел на шутки и споры. Ничего не подозревавший Монтесума был в благодушном расположении духа, поддерживал начавшийся разговор и в своей манере регулярного одаривания гостей и на этот раз передал Кортесу несколько золотых драгоценностей и одну из своих дочерей, а остальные испанцы получили дочерей приближенных императора.

После этого приятного начала Кортес сменил тон разговора, вновь вернувшись к делу об убийстве испанцев. Но теперь он обвинил самого Монтесуму в том, что он сам приказал совершить это убийство и что он публично заявил о намерении уничтожить испанцев и о разрушении мостов. Негодующий император в ярости отверг оба обвинения, утверждая, что это было самой низкой ложью со стороны его вассалов, и в доказательство своей правоты приказал доставить наместника Куалпопока из провинции. После ухода гонцов Кортес любезно, но твердо заявил Монтесуме, что он теперь должен перейти в отведенные ему апартаменты и оставаться там до возвращения посланников с наместником, заверив его при этом, что он оттуда будет продолжать управлять своей страной, как и раньше. Одновременно император получил строжайшее предупреждение, что если совершится какое- либо зло в отношении испанцев или если он предпримет что-то для побуждения его людей к восстанию, то заплатит за это своей жизнью.

Монтесума был до глубины души потрясен чудовищным поворотом дела и своей судьбы, сказав с предельной серьезностью, что его высочайшую личность нельзя помещать в заключение и что даже если бы он сам согласился, его народ никогда с этим не примирится. Этот труднейший разговор затянулся на целых четыре часа, после чего император сказал, что пойдет с Кортесом, поскольку ему необходимо оставаться править. По его приказу было Соответственно приготовлено помещение в доме Кортеса, а затем плачущие и потрясенные сановники перенесли в него своего вождя. Молва о пленении Монтесумы испанцами мгновенно разнеслась по городу и вызвала страшный бунт. Монтесуме пришлось успокаивать и своих сановников, и население утверждениями, что он совсем не пленник, а находится у испанцев по собственному желанию. Кортес окружил императора надежной охраной, но позволял ему делать все, что тот делал в своем дворце, в том числе принимать приватно и открыто кого он хотел. Ему были даже разрешены охота и посещение храмов. Это было невероятно хитроумной находкой предводителя испанцев, которая позволяла сохранять для всех сторон иллюзию свободы Монтесумы.

Через 20 дней после его ареста в Мехико вернулись посланцы с наместником Куалпопока, его сыном и 15 сановниками, которые в ходе проведенного ацтеками расследования были признаны виновными в убийстве 9 испанцев. После разговора наместника с Монтесумой они все были переданы в руки Кортеса, В ходе допросов с пытками они все признались, что убили испанцев, повинуясь приказу императора, и по собственной воле, так как они всегда поступали с теми, кто являлся врагом в их страну. На основе таких показаний Кортес приказал всех их сжечь на костре.

Но до проведения казни он сообщил Монтесуме, что осужденные под клятвой заявили, что они убивали испанцев по его инструкциям и приказу. Указав не верящему собственным ушам императору на заповедь бога, в соответствии с которой совершивший убийство заслуживает смерти, Кортес приказал надеть на своего пленника наручники. Смертельно побледневший правитель ацтеков, пришедший в ужас от совершенного над ним глумления, с негодованием отверг выдвинутые обвинения, заявив, что ему об этом не было ничего известно. Когда был зажжен костер для совершения казни, Кортес снял с униженного и раздавленного императора наручники и разрешил ему вернуться во дворец, но тот отказался, утверждая, что при небольшом сопровождении испанцев его люди принудят его восстать и убить пришельцев. Жестокая расправа над обвиненными происходила на глазах собравшегося населения, которое в молчаливом потрясении наблюдало за этой не знакомой им формой казни, совершаемой в стране Монтесумы.