Выяснив характер нападений ацтеков, Кортес провел часть наступившей ночи в организации более надежной обороны на случай возобновления атак. На следующее утро он решил выяснить настроение жителей к его возвращению, приказав возобновить деятельность главного рынка столицы. Однако его открытие превратилось в новое восстание, когда собравшиеся на рыночной площади массы людей бросились на штурм дома испанцев, разрушив при этом часть мостов. Нападавшие обрушили целые потоки стрел, дротиков и камней против своего противника, засыпав ими двор и все окружающее пространство. Входы в помещения испанцев удалось удерживать только благодаря поставленным там пушкам и стрелкам с огнестрельным оружием. Кортес предпринял несколько вылазок на улицы города, где его людям пришлось столкнуться с бешеным сопротивлением индейцев, умело использовавших крыши и подъезды своих домов для обороны и ответных атак. К концу дня испанцы потеряли четырех человек убитыми, десятки из них получили ранения, и хотя потери ацтеков были очень большими, они постоянно подводили свежие подкрепления и продолжали ожесточенную борьбу.

На следующее утро индейцы возобновили свои атаки с еще большей решимостью. Для устранения угрозы вылазок индейцев из близлежащих домов испанцы стали их сжигать, подрывать и разрушать построенными для этого таранами. Силы нападавших не ослабевали, но испанцы были настолько измотаны длительными часами боев, что едва могли защищаться. Почувствовав усталость обороняющихся, ацтеки умножили свои нападения и, собравшись огромной толпой перед стенами осажденного дома, стали громогласными криками требовать освобождения Монтесумы под угрозой самой страшной смерти для испанцев. Натиск атакующих постепенно стал настолько упорным и угрожающим, что Кортес стал упрашивать Монтесуму подняться на крышу и приказать им прекратить нападение.

Император появился на крыше перед разъяренной массой горожан, но успел только начать свое обращение, когда в его сторону обрушился град камней, один из которых попал ему в висок и свалил его с ног. Один из находившихся рядом с ним испанцев прикрыл упавшего Монтесуму щитом, защищая его от продолжавшегося потока камней, и индейцы больше не видели своего императора. Кортес немедленно сообщил индейцам о серьезном ранении Монтесумы, который страдал от очень сильной боли, но не все поверили в его утверждение, и мощные атаки ацтеков продолжались не затихая. Император прожил еще три дня, и затем скончался от полученного ранения, закончив более 17 лет правления над огромной и богатой страной. Кортес распорядился, чтобы два пленных сановника вынесли тело Монтесумы в город, сообщая при этом населению, что он погиб от камня, брошенного в него из атакующей толпы. Плачущие и переживающие огромную утрату жители города отправились на пышные похороны своего вождя в Чапультепек, но затем снова возобновили штурм домов испанцев. Теперь ацтеки начали полномасштабную войну против испанцев, уничтожение которых, казалось, стало неминуемым.

Сразу после смерти Монтесумы Кортес обратился к его племянникам, сановникам и военачальникам, продолжавшим войну, с предложением о встрече. Они собрались у стен дома испанцев, и Кортес вел разговор с ними с той же самой крыши, на которой был ранен Монтесума, Он предложил им прекратить войну, выбрать нового вождя и стать его друзьями, угрожая в противном случае полностью разрушить город и покончить с ними. Ацтеки с возмущением отвергли его предложения и угрозы, потребовав немедленно покинуть город, а потом уже заводить разговоры о дружбе.

Получив резкий отпор, Кортес в одно ближайшее утро совершил мощный рейд на город силами 500 испанцев и 3000 тласкальцев с пушками и аркебузами, сжигая и разрушая дома. В ответ на это нападение индейцы бросили на испанцев такие массы людей, что им пришлось спасаться в своем укрепленном доме-форте, оставив в руках ацтеков захваченные у них улицы и высокие башни, где размещались храмы. Кортес решил во что бы то ни стало отвоевать одно из этих ближайших сооружений, которое служило особенно опасным плацдармом, и ему это удалось ценой трехчасового боя и многих жертв с обеих сторон. Но такая победа не прекратила новые нападения на испанскую крепость.

Попытки Кортеса договориться с ними о перемирии были решительно отброшены, и тогда он стал думать о спасении своего измученного бесконечными схватками и начинавшего страдать от недостатка воды и продуктов отряда, часть которого уже давно требовала ухода. Для выхода из города было необходимо восстановить или привести в состояние пользования разрушенные мосты и участки дамб. Кортес принимает решение совершить несколько вылазок в ночное время, когда индейцы не вели боевых действий с целью разрушения домов и использования их материалов для заполнения проходов в близлежащих каналах и восстановления мостов. Эти операции продолжались с перерывами несколько дней и ночей при продолжавшихся атаках горожан, в ходе одной из которых Кортес, у которого уже была ранена рука, получил серьезное ранение в колено. На местах обеспеченных проходов была поставлена усиленная охрана, чтобы индейцы не могли снова ими овладеть. В самой крепости дело испанцев становилось безнадежным, и Кортес с согласия всех своих людей приступает к эвакуации поредевшего в составе отряда.

Было решено уйти уже наступавшей ночью. После принятия этого решения Кортес тут же вызвал к себе казначеев и представителей интересов короля и приказал открыть помещение, где хранились все собранные за время кампании золото, серебро и остальные драгоценности. В первую очередь была отобрана и зарегистрирована пятая часть короля, для перевозки которой была выделена специальная охрана и лошадь. Затем он объявил своим людям, что он дарит им все остальное из этого богатства, так что каждый мог взять себе то, что хотел. Особую жадность в этом деле проявили воины из бывшего отряда Нарваэса, которые набирали столько, сколько могли физически унести. Они не могли предположить, что в эту же самую ночь это золото будет одной из причин их гибели.

Теперь все было готово для начала отступления. Среди уходивших находились охраняемые важные пленники, в том числе Какама и его брат. Впереди отряда сорок человек несли переносной мост. Они входили в передовую группу испанцев под руководством Сандоваля и Киньонеса. Педро де Альварадо со своей группой замыкал отряд, а сам Кортес со 150 людьми обеспечивал общую защиту. Именно в таком порядке ровно в полночь с соблюдением предельной тишины они вышли из своего форта, окутанные густым ночным туманом. Благодаря переносному мосту они успешно перешли первый канал, но были замечены часовыми ближайшего храма, которые тут же подняли тревогу, по которой на улицы высыпали тысячи жителей с криками: «Смерть злодеям!»

К этому моменту испанцы успели достичь второго канала, где уже настигшие их индейцы, атакуя с суши и с многочисленных каноэ длинными копьями, пытались помешать им положить раздвижной мост, но были отбиты, и отряд Кортеса устремился вперед. «Когда я и другие в группе Кортеса, — описывает этот эпизод Бернал Диас дель Кастильо, — увидели, что мы успешно перешли на другую сторону моста и что на нас набрасывается так много воинов, а несмотря на все наши попытки, мостом воспользоваться было уже невозможно, водный пролет дамбы очень скоро стал заполняться мертвыми лошадьми, индейскими мужчинами и женщинами, слугами, багажом и ящиками». После этого переносной мост развалился, и последующие каналы им пришлось преодолевать вплавь, но с каждым переходом потери испанцев возрастали.