Правда, после этих слов он окончательно потерял силы, из-за чего сел на песок и продолжил хохотать.

– Чтоб тебя! Этот парень только что вырос в моих глазах на полголовы выше! – разгоготался Мигель. – Ган, надо рассказать Дану! Бен провёл нас, как детей!

Иоганн ради разнообразия не стал смеяться, а просто с широкой улыбкой покачал головой:

– Вставай уже, шут! Поехали. Лучше бы нам побыстрее добраться до… Стивен! Ребята, это Стивен!..

Иоганн привстал в стременах, вглядываясь вдаль. Туда, где в мареве виднелась одинокая фигурка человека.

– Ты уверен? – сразу прекратил смеяться Бенедикт, вскакивая на ноги.

– Да, чёрт возьми, уверен! Это он!..

Все трое пустили воллов галопом, боясь ошибиться и найти не того – а всё потому что в дрожащем воздухе даже острый глаз Иоганна мог подвести. Но это был Стивен. Он шёл пешком, потеряв своего волла. Губы у него пересохли, кожа местами сгорела, но оружие было с ним, и на ногах брат Рональда ещё держался.

– Стивен! Стивен! Мы тебя уже сутки ищем! – закричал Иоганн.

Стивен поднял вверх палец, показал на губы и развёл руками. Когда все трое подъехали и обрушили на него град вопросов, он только устало отмахнулся, бессильно осев на песок.

– Ну-ка, парни… Отвезите меня… Сначала вода… Еда… Потом ответы… – едва слышно произнёс брат Рональда Айвери.

Иоганн протянул руку, помогая мужчине забраться и сесть позади седла, а потом пустил своего волла рысцой в сторону номада.

Он очень торопился принести хоть одну радостную новость после того, как в номаде узнали о смерти Джона и Мартина, верных касадоров Рональда.

К счастью, оба они хоть и были семейными людьми, но дети у них давно выросли. А жена была только у Мартина, но и та, узнав о смерти мужа, не слишком сильно расстроилась. Семья у них только на вере в последние годы и держалась: эти двое постоянно ссорились друг с другом.

Номад Рональда Айвери, Подкова Сборщика, три дня пути от города Стеинхольвег, Марчелика. 19 апреля 1935 года М.Х.

– Ну что могу сказать? Повезло! – сказал Старик, когда закончил при помощи Иоганна накладывать швы на простреленную руку Стивена и вышел к собравшейся толпе. – И специально выстрелить захочешь, а так удачно не попадёшь…

– Он может отвечать? – спросил Рональд.

В этот момент из фургона вышел Стивен, придерживая раненую руку, и заговорил сам.

– Могу, брат! Я могу отвечать, – сказал он.

– Да как у тебя только язык не отсох! – возмутился кто-то из стоящих рядом касадоров. – Сам на рожон полез и других утянул!..

– Тихо! – прикрикнул Рональд, загодя останавливая шум и гам, который готов был подняться в любую минуту. – Как всё случилось?

– Каюсь, я немного увлёкся!.. – произнёс Стивен, удивлённо расширив глаза. – С другой стороны, я просто выполнял твой приказ, братишка… О чём вообще речь?

– Мой приказ? – спросил Рональд. – О каком приказе речь? Я ничего не говорил…

– Ну… Ты же сам сказал Джону Гатиньо, что надо преследовать… – Стивен оглядел удивлённые лица касадоров, а затем громко сглотнул и переспросил. – Ты не приказывал Джону преследовать вадсомадов? Да?

– Нет… А он сказал, что я отдал такой приказ? – поинтересовался Рональд.

– Ну да… Он подъехал ко мне, поравнялся и бросил, что есть приказ: надо преследовать, – Стивен потёр лоб рукой. – Я ещё подумал, что раз есть приказ – то твой, наверно… Странный, но раз уж надо…

– Подожди, он так и сказал: «Есть приказ»? – уточнил Старик.

– Ну да, и фраза странная… Но в бою, сами знаете, всякое говоришь – и самому потом смешно… – Стивен огляделся. – Так Мартин был прав: приказа не было?

– Давай, объясняй всё с самого начала!.. – приказал Рональд, присаживаясь рядом.

– Ну, в общем, как Джон про приказ сказал, так я и поскакал за вадсомадами, – начал свой рассказ Стивен, окружённый вниманием слушателей. – Мы перевалили за пригорок, а там пять вадсомадов в засаде ждали. Вот они-то и дали залп…

– Это там тебе руку пробили? – спросил Старик.

– Нет, там я каким-то чудом не получил ни царапины. Они так испугались, что я жив остался, что галопом припустили от меня. Я двоих подстрелил на ходу и поскакал вперёд, за третьим…

– Мы не нашли трупы на месте… – задумчиво сказал Рональд. – Только тела Джона и Мартина.

– Так один в шею волла клюнул, а у второго нога в стремени запуталась. Вот он и выпал где-то в полумиле отсюда! Наверно, свои уже забрали его тело… – пояснил Стивен. – Мне бы вернуться, но я как об этом думал, сразу Джона и Мартина вспоминал… Прямо перед глазами…

Стивен судорожно вздохнул, но взял себя в руки и продолжил рассказ:

– Я его часа три гнал… И нарвался на засаду. Ушёл чудом, потому что волла у меня убили. Пришлось дальше на своих двоих. Стою на равнине, вокруг никого… И думаю, а что я тут делать-то буду? Воды нет, еды нет, волла нет, а патронов всего пять…

– Ну и что дальше-то? – крикнул кто-то из касадоров, когда Стивен остановился перевести дух.

– Ну я и пошёл по следу вадсомадов, а что ещё делать? – удивился Стивен. – У них-то вода и еда есть. Ночью пробрался в их лагерь, украл еды, флягу… Волла увёл, и назад. Так они заметили и погоню послали. Трое меня настигли, принялись палить. Ну я вправо, влево – думаю, к чертям! Не сдамся! И тут мне снова волла подстрелили…

– И что дальше? – вот тут даже Старик историей заинтересовался.

– Спрятался я за камнем… Сижу, жду: подъедут ли? – продолжил Стивен. – Но я же нетерпеливый, ты знаешь, брат!.. Высунулся, а они совсем рядом, спешиваются. Ну, думаю, лучше-то времени нет… И давай палить! Один успел мне вот в руку попасть. Зато я всех пятью патронами и положил!..

– Так взял бы волла и доехал назад… Зачем пешком пошёл? – удивился Рональд.

– Эти сволочи от выстрелов и запаха крови рванули кто куда! – возмутился Стивен беспринципностью ездовых животных и принялся объяснять под дружный смех слушателей. – Я за одним уродом гонялся почти час! Так он подпустит на десять шагов и отбегает! Подпустит – и отбегает. Будто издевается, отродье!.. Пришлось пешком идти… Так и шёл, пока на парней не наткнулся. Думал, совсем меня спечёт солнце…

– Где сейчас вадсомады? – задумчиво спросил Старик.

– Я видел, как они уходили на север. Решили с нами не связываться, видно! – ответил Стивен. – Я за ними на север не пошёл…

– Ну хоть что-то хорошее!.. – вздохнул Рональд.

– Рон, жалко Джона и Мартина, но ты же знаешь: такое случается… – Стивен положил здоровую руку брату на плечо. – Ты не мог предусмотреть, что так произойдёт… Никто бы не смог!

– Знать бы ещё, что на Джона нашло… – покачал головой Рональд. – Ладно, отдыхай, брат! К тебе вопросов нет.