Г. Сан-Валентино, Марчелика, осень 1935 года М.Х.

– Мешо, подождите! Мешо!.. – кричал юный моряк, догоняя только что сошедшую с борта «Ренны» пассажирку.

Девушка была молода. Даже слишком. Фор-Ност редко встречал столь молодых переселенцев и путешественников – как-никак, фронтир. Девушка была одета в коричневые походные колешоры, модные среди женщин в последние десятилетия. Формальная юбка из невесомой ткани, прикрывавшая колени, компенсировалась вполне основательными штанами. Святые отцы спокойны, а в седле – удобно.

– Мешо! Да подождите же! – моряк, наконец, добился своего, и девушка, обернувшись на его крики, остановилась.

Узкое лицо, светлые волосы, заплетённые в толстую косу, и большие серые глаза. «Откуда-то с юга, небось. Там много таких девушек. Из Гордиша или из Луджи. По-нашему она во время плавания говорила без акцента… Значит, не из островитян и не из загорцев», – подумал моряк, пытаясь отдышаться.

– Мешо! Наконец-то я вас догнал!..

На большее дыхания у него не хватило. Моряк остановился, чуть согнувшись и пытаясь надышаться раскалённым воздухом Марчелики.

– Хето? – девушка выждала несколько секунд, а потом прервала затянувшееся молчание. – Вы же за мной бежали не для того, чтобы рядом постоять?

– Простите, мешо!.. – моряк тяжело дышал. – Не привык я к такой жаре… Кэп, метен Бирн, просил передать, что если захотите отдохнуть в городе, то лучше остановиться в гостинице «Жёлтое небо»…

– Она одна на весь город? – удивилась девушка.

– Для такой молодой девушки Фор-Ност – не самое безопасное место, мешо! – ответил моряк с едва заметным укором. – А ещё кэп просил вас найти себе охранника. Местные касадоры берут совсем недорого… И смогут, если туго придётся, хотя бы дать вам время сбежать.

– Вот как… – девушка задумалась и улыбнулась. – Что ж, хето, спасибо вам! И передайте мою самую искреннюю благодарность метену Бирну!

– Непременно, мешо! – радостно ответил моряк и, кивнув, отправился в сторону корабля.

Стоило ему отойти на пару десятков шагов, как к юной путешественнице подошёл молодой мужчина. Одет он был в простой серый костюм, широкополую шляпу и остроносые ботинки. Глядя вслед матросу, он даже не пытался стереть с лица лёгкую презрительную улыбку.

– Здравствуй, Пелла!

– Крист! – девушка обернулась к молодому человеку.

Со стороны могло показаться, что она сейчас шагнёт к нему и обнимет, но этого, к несчастью для молодого человека, не произошло. Пелла ограничилась открытой и приветливой улыбкой. Если Криста и расстроил сей прискорбный факт, то он совсем не подал виду. В его семье ценилось умение держать себя в руках.

– Не обращай внимания на эти предупреждения! – сказал он, приняв у девушки багаж и двинувшись к выходу с пристани. – Тут вечно всех пугают Фор-Ностом, но я уже вторую неделю в этом городке… И тут скучно, как и в любой провинции. Да к тому же, ещё и жарко!..

– Неужели ты ещё ни разу не столкнулся с местными касадорами? – шутливо спросила Пелла, догнав его и выровняв шаг. – Мне так много рассказывали, как тут стреляют на каждый шорох…

– С одним столкнулся. И отправил его на больничную койку! – гордо признался Крист. – Но вообще-то они мирные, если трезвые. А я вообще всё время трезвый, потому что не могу пить местный горлодёр, а эдемские напитки здесь стоят – как в Старом Эдеме специи с Фор-Носта…

Девушка сочувственно улыбнулась. По родному Старому Эдему она начала скучать ещё на корабле. Хоть «Ренна» и летела через океан на всех парах, но три месяца пути – это всё ещё три месяца пути. И ничего тут не сделаешь. А уж когда они проходили мимо Матенского архипелага с его буйством зелени, сердце Пеллы просто защемило от тоски. Лишь глядя на заросшие джунглями острова, она поняла, как ей не хватает умеренных серо-зелёных цветов Старого Эдема.

Здесь, в Марчелике, всё было совсем другим – слегка красноватым, с редким вкраплением тёмно-зелёных и салатовых оттенков. Вместо полуденной прохлады под тенью Гробрудера тут царил палящий зной. А ночью из-за сияния всё того же Гробрудера невозможно было уснуть.

Пелла, кстати, была девушкой начитанной. И даже какое-то время увлекалась астрономией. Поэтому считала, что это не Гробрудер вращался вокруг Эрфы – а, наоборот, их Эрфа вращалась вокруг Гробрудера. Девушка искренне верила, что однажды придёт час, когда этот факт признает всё прогрессивное научное сообщество. Пока же, не находя достаточных доказательств, научное сообщество не хотело ссориться с Церковью из-за таких мелочей.

– И всё-таки… Давай последуем совету капитана! – предложила Пелла. – И остановимся в «Жёлтом небе».

– Дорого! – поджав губы, заметил Крист.

– Ну, у меня деньги пока есть… – девушка пожала плечами, – А задерживаться здесь мы не собираемся. Узнаем, что произошло с моим дедом, и сразу домой.

– Я вообще не понимаю, зачем ты поехала!.. – буркнул Крист. – Твой дед – оторванный палец. Назад не пришьёшь.

– Крист, ты ведь знаешь, он таким стал не по своей воле! – Пелла поморщилась. – Мама говорила, что когда она вышла замуж, новые родственники всеми силами старались избавиться от деда. Мама много лет переписывалась с ним. Она очень любила своего папу. И даже присылала ему мою фотокарточку. Он и рад был бы вернуться, но…

Дальше шли молча. Крист не хотел спорить – он искренне считал старого Гро чудаковатым человеком, которому и вправду не место в высшем свете Старого Эдема. Но как объяснить это Пелле? Ей бы радоваться тому, что старик не омрачает её жизнь напоминанием о низком происхождении…

Что касается самой Пеллы, она знала все эти аргументы, но давно поняла, что в той жизни всё не так просто. Два её брата легко вписались в дворянское общество на вторых ролях (низкое ведь происхождение!), а вот девушка не могла заставить себя принять такое положение дел, в отличие от многих сверстниц. Как когда-то и её дед.

Мама скучала по своему старому «папане Гро» – наверно, поэтому и обожала дочь больше жизни. Девочка была очень похожа на деда: и внешне, и характером. Жаль, что уже год, как мама навеки покинула её…

Когда пришло письмо из Марчелики о смерти старого Гро, Пелла, не задумываясь, обратилась к отцу – с просьбой съездить и узнать, что именно убило старика. Она хотела повидать хотя бы могилу своего деда, раз уж не удалось свидеться при жизни.

Пелла не знала, зачем ей это нужно, но где-то в глубине душе верила, что «встреча» с дедом поможет ей найти свой путь в жизни. И об этом она не собиралась говорить даже Кристу, с которым знакома была с детских лет, сдружилась в последние годы – и который, кстати, уже не первый год был в неё влюблен.

Так или иначе, вместо бесполезных споров она решила поглазеть по сторонам. Благо здесь было на что смотреть. С тех пор, как появились первые королевства, прошло уже 1935 лет. Тогда епископы выбрали нового Патриа, а тот, в свою очередь, короновал по римскому обряду новоявленных правителей. Конечно, историки всё ещё спорили, существовал ли вообще этот самый Рим – и куда он делся, если всё же существовал?