чёрного хода.

— Хорошо.

— Тогда пока?!

— Пока.

Я расстроенная ушла во дворец и всю дорогу оглядывалась, идёт ли за мной Ваня, но, увы, такого не случилось.

Часть 23. Женщина в чёрном

Уже во дворце через какое-то время я была готова к празднику. Оставалось полчаса до начала. Было страшно, так как сегодня решится моя судьба. Не зная, как и где я буду находиться какое-то время, я грустила и вспоминала Искру. Там осталась Фенечка, Маргарита Константиновна, знакомые, которые были мне не очень рады, частичка моей души… А что, если из меня выйдет плохой хранитель? Так, такие мысли нельзя допускать. Я справлюсь!

В дверь постучались, я посчитала, что это пришли за мной, чтобы забрать на церемонию, но, открыв дверь, никого не застала. Странно, кто это мог быть? Я вышла в коридор и начала смотреть по сторонам. Кто-то сзади меня сказал:

— Здравствуй, Анастасия, хранительница книг.

Это была женщина в чёрной мантии. Из-под капюшона, который был надет на её голову, виднелись тёмно-коричневые волосы. Её маленькие глаза осматривали меня, а улыбка ухмылялась. Ей было примерно 55 лет, может, чуть больше.

— Здравствуйте, — ответила я. — А мы знакомы?

— Знакомы ещё как.

— Я Вас не помню.

— Конечно, при нашей последней встрече тебе было всего три.

— К сожалению, я ничего не помню, когда мне было три.

— Обычно дети сами не помнят, но с тобой произошёл другой случай.

— Какой?

— Сейчас это неважно. Не ожидала, что ты такая догадливая.

— Я ничего не понимаю. Кто Вы вообще?

— Моё имя тебе ничего не даст. Я буду говорить коротко, по делу: Я пришла за твоей силой.

— Зачем?

— Для своих нужд.

— А я не отдам, и так прожила без магии 17 лет.

— Это неважно. Сейчас она у тебя есть, а значит, эта сила нужна мне. Я могла сделать это ещё раньше, но ты, вредная девчонка, разбила флакон. Поэтому ты могла бы жить без сил до конца дней, если бы не прочитала книгу хранителей.

Я замерла. О чём это она? Какой флакон я ещё разбила?

— Ну всё, хватит лишних слов, — сказала она и начала приближаться ко мне. Я отходила потихоньку от неё. Как нарочно, в коридоре никого не было, поэтому на помощь позвать некого. Она злобно посмеялась.

— Не подходите ко мне, хуже будет, — сказала я.

— Только для тебя. В этот раз я всё предусмотрела.

Тут я поняла, что упёрлась в стену. Дальше хода нет. Тупик. Неужели я опять останусь без сил? Женщина всё ближе и ближе приближалась ко мне. Я испуганно смотрела на неё и молилась о том, чтобы хоть кто-нибудь пришёл на помощь. Она протянула руку. Я зажмурилась и услышала глухой звук, как будто почему-то стукнули. Потом что-то упало на пол. Я приоткрыла глаза и увидела, как эта женщина лежала без сознания. Рядом стоял Ваня с небольшой битой.

— Что с ней? Она жива? — спросила шёпотом.

— Жива. Пусть поспит какое-то время, — ответил Ваня.

— Фух, — я упёрлась головой в стену.

— Меня не было пару часов, а на тебя тут уже покушение готовят, если это можно таковым назвать.

— Она меня сейчас чуть ли сил не лишила. Не знаю, что за женщина, но она утверждает, что мы были знакомы. Так, стоп. Ты что здесь делаешь?

— Я гулял по городу, решил посмотреть на твоё посвящение, как вдруг говорит мне дуб, что ты в опасности и нужна моя помощь. Я спрашиваю, что случилось, а он мне говорит, если будешь задавать глупые вопросы, то больше никогда не увидишь её. Подумал-подумал и решился пробраться во дворец.

— И как тебе это удалось?

— Притворился, что я доставщик цветов. Меня пустили. Прошёл во дворец, увидел эту тётку, потом тебя, как ты тут упёрлась в стену, из какой-то комнаты я увидел биту, взял её, ну а дальше, ты сама знаешь.

— Спасибо.

— Не за что. Ты прости меня тоже. Поступил как не знаю кто. За эти дни я понял, что жить без тебя не могу, как будто вырвали из меня что-то. Может, ты для какое-нибудь местечко найдёшь во дворце?

— Хм, посмотрим. Я не знаю, что произойдёт через полчаса со мной, а ты спрашиваешь о таком. Тем более ты же наказан.

— Почему? Я же освобождён тобою. Слово хранительницы для меня закон.

Он поклонился, а я улыбнулась.

— Сколько времени?

— Сейчас будет 12.

— О нет! Я же опаздываю!

Я взялась за платье и побежала в главный зал. Ваня побежал за мной.

Часть 24. Официально хранительница

Мы остановились около дверей. Я обернулась и посмотрела на Ваню.

— Удачи! Ты сможешь! — сказал он.

— Спасибо, — ответила я и, выдохнув, зашла в главный зал.

Зал был красиво украшен: повсюду ленточки, цветы, другие украшения. Впереди стояло два стула с большой спинкой. На одном из них сидел первый хранитель. Рядом с ним, держа руки за спиной, стоял второй хранитель, чуть помоложе. Я подошла поближе к ним и поклонилась.

— Вы опоздали, — ответил первый, более старый, хранитель, встав со стула.

— Ну что Вы, Ярополк Игоревич, всего на минуту. Девушкам можно опаздывать, — сказал какой-то знакомый голос.

— В данном случае…

— Я понимаю, но она же не на пять минут опоздала. Давайте лучше приступим к делу. Анастасия, можешь не кланяться.

Я подняла голову и увидела того самого незнакомца, с которым разговаривала на крыше. Он смотрел на меня с улыбкой, в отличие от первого хранителя.

— Вы? — тихонько произнесла я.

— Да. Вчера мы неплохо поговорили, и теперь я знаю о тебе чуточку больше.

— Но…

— Не бойся, этот разговор между нами.

— Хорошо.

— Мы должны начинать, — сказал Ярополк Игоревич.

— Да, пожалуйста. Только вопрос: а родственников не будет? — спросил мужчина.

— Я сирота, — ответила я. — Со мной только друг.

— Прости, я не хотел задеть твои чувства.

— Ничего страшного.

— Тогда впустите друга.

— Это нарушение правил, — сказал Ярополк Игоревич.

— Но хоть кто-то должен быть.

— Вы хотите сорвать церемонию?

— Нет. Я не хочу, чтобы в такой ответственный момент девушка была одна, тем более я догадываюсь, что это за друг. Впустите Ивана.

Двери открылись, и Ваня зашёл в зал. Он подошёл ко мне и поклонился.

— Теперь можем продолжать, — сказал мужчина.

— Ну, Родион, все правила нарушил, — возмущённо ответил Ярополк Игоревич.

Родион пожал улыбчиво плечами. Этот мужчина был позитивным человеком. Хоть и сам процесс серьёзный, но он хотел сделать так, чтобы это мне запомнилось надолго. Ярополк Игоревич щёлкнул пальцами, и в его левой руке появилась