– Значит, он очень быстро бегает, – отстраненно заметил вождь Серых Рысей и заинтересованно посмотрел на меня. – Было бы интересно услышать эту историю от непосредственного участника событий.

– Он настолько быстр, что старая Жаба не смогла его догнать? – удивленно спросил Серый Медведь. – Мало в это верится.

– Вот я и говорю, что тип подозрительный, – ухмыльнулся В-Риган.

– Он и не хотел его ловить, – послышался голос подъехавшего к вождям Улук-Гыргыза. – Улук-Балук использовал на мальчишке «вуаль подобия» и заставил нас думать, что мы вышли на его след, а сам скрылся в другом направлении.

Вожди понятливо закивали.

На обед большой, растянувшийся по степи отряд остановился возле поселения коричневых орков.

Судя по тому, что поселения подобного типа стали попадаться чаще, мы находились в одной из наиболее оживленных частей степи.

Удивительно, но на обед к В-Гуриму меня не пригласили. Мне казалось, новым вождям будет интересно посмотреть на меня вблизи, задать пару вопросов, но, видимо, не так уж сильно я их заинтересовал. А вождь Серых Рысей пока справлялся со своим любопытством.

Еду мне принесла уже знакомая повариха. Стоит отметить, что приносила она еду не только мне, поэтому особенным я себя не чувствовал.

Немного отдохнув, большой отряд, состоящий из четырех кланов, двинулся вперед.

Используя не раз выручавший меня острый слух, я внимательно слушал разговоры в караване. Обсуждение новостей и сплетен между орками разных кланов, дискуссии улуков и полемику вождей, касающуюся предстоящего Совета.

Информация была интересной и познавательной, так как позволяла полнее понять, что представляет из себя Великая Степь.

Путешествие скрашивали и рядовые орки разных кланов, которые как бы невзначай проезжали мимо меня.

Не могло не сказаться на моем хорошем настроении и то, что поселения орков стали попадаться намного чаще. Радовало, что эти небольшие деревни были более основательными. Во многих из них я замечал каменные и деревянные здания. Некоторые поселения окружали довольно высокие стены из странного серого материала.

С изрядным удивлением я разглядывал довольно большой город тысяч на двадцать разумных, который мы обошли по дуге и двинулись дальше.

Судя по подслушанным разговорам, это было сделано для того, чтобы не задерживаться в пути дольше необходимого и сэкономить деньги для ярмарки. Именно поэтому мы, кстати, обходили стороной и другие большие города. Оказывается, их было достаточно много на пути, просто наша дорога лежала в изрядном удалении от них. А я думал, что орки живут небольшими поселениями…

– Привет, Нел-укр! – услышал звонкий голос девочки-орчанки, отвлекшей меня от собирания информации.

– И тебе привет, Ула-ырг, – улыбнулся я, повернувшись к юной воительнице. – Ты вернулась из очередного разъезда? Как там? Видела что-нибудь интересное?

– Да! – счастливо улыбнулась она. – Вернулась. Мне нравится в разъездах. Видели впереди несколько поселений и один город. Еще выбрали место для стоянки.

– И все? – сделал я удивленное лицо. – Но ты же израсходовала дорогой амулет для поимки слабого пулукровки эльфов! Неужели тебе больше никто не попадался?

– Больше достойных соперников не попадалось! – хихикнула девочка и погладила своего серого хаски.

– Как зовут твоего друга? – заинтересованно спросил я, глядя на красивое животное.

– Это девочка, – пояснила Ула-ырг, не переставая почесывать волка за ушком. – Ее зовут Гера-ырг.

– У нее красивый окрас, – заметил я. – Не такой, как у всех. Она необычная. Ты ее сама выбирала? – спросил, любуясь красивым животным, и неожиданно увидел интерес, мелькнувший в удивительно умных глазах волчицы.

– Ха-ха!!! – звонко засмеялась девочка и сквозь смех пробормотала: – Сама выбирала – ха-ха!!!

– Что смешного? – спросил я и пояснил: – Ты же едешь на хищнике. Чтобы волчица воспринимала тебя как хозяйку и друга, ты должна ее воспитывать с детства. Вот я и подумал, что Гера-ырг попала к тебе, когда была щенком.

На этот раз зафыркала волчица, а девочка ее поддержала. Я в ступоре наблюдал за происходящим.

– Мне не кажется? Волчица разумна?! – выдал я следующую мысль, усилив веселье весьма интересной парочки.

Отсмеявшись, девочка ответила:

– Ну, конечно, разумна! Она же дух!

– Дух?! Но она же живая!

– Да?

Некоторое время я молчал, собираясь с мыслями и анализируя воспоминания о хаски, которых видел.

Итак. Эти волки очень умны, понимают хозяев без слов, пару раз я видел, как они едет мясо. Но немного. Да и не кормил их никто целенаправленно. На такую стаю крупных волков понадобилось бы огромное количество еды. Последний аргумент, пожалуй, самый весомый. Мне понятно, какие проблемы должны возникнуть со снабжением волчьей стаи едой. Но у меня даже мысли не возникло повнимательнее изучить это явление! Волки есть, а еды для них нет… Дожил! Как говорится, «на третий день индеец Зоркий Глаз заметил, что у тюрьмы нет четвертой стены».

– Это удивительно! – только и оставалось сказать в ответ. – Она же выглядит как живая! – Немного помолчав, решил до конца разобраться с явлением духа-волка и спросил: – А можно ее погладить? Чтобы проверить, какая она на ощупь?

– Ну что, Гера-ырг, – спросила у волчицы девочка, – разрешишь ему себя потрогать?

Волчица согласно закрыла глаза, а я аккуратно поднес руку к огромной голове и медленно до нее дотронулся.

«Как настоящая!» – потрясенно подумал и уже уверенней стал гладить волчицу. Может, девочка надо мной шутит?

Заметив недоверие в моих глазах, девочка спрыгнула с волчицы, и та тут же стала полупрозрачной.

– Это потрясающе! – восторженно сказал я. – Она дух, но такая настоящая и теплая! Невероятно!

Девочка ловко запрыгнула на волчицу, догнала меня и гордо задрала нос.

– Моя Гера-ырг самая сильная, смелая и красивая.

– Не сомневаюсь, – сказал я и продолжил собирать информацию: – Никогда бы не подумал, что улуки орков так сильны, что вызывают для каждого воина таких могучих духов.

– Это не совсем так, – ответила девочка. – Улуки лишь проводят ритуал обращения и помогают позвать своего духа. А уж насколько он будет сильным и захочет ли сотрудничать, зависит от воина.

– То есть дух может и отказаться от тебя? – удивился я.

– Конечно! – волнуясь, ответила Ула-ырг. – Обычно духи рады жить в нашем мире, им здесь интересно, но они хотят сражаться в паре с достойным воином. А не со слабаком…

Оглянувшись по сторонам, девочка наклонилась к моему уху и, выдержав небольшую паузу, тихо произнесла:

– Я слышала, что некоторые воины не выдерживают общения с духом-хранителем и погибают.