— Ой! Меня точно казнят. — Я быстро накинула плащ и бросилась к дверям.

— Может, останешься? — попробовала меня убедить Лесана. — Сестричка, возле поселения видели странных существ, тебе лучше не рисковать.

— Лесана, не волнуйся, я с демоном и все будет хорошо. Вот увидишь. — Я чмокнула сестренку в щеку, улыбнулась напоследок матери и выскользнула в ночь.

Закат быстро сменился сумерками. Я зябко закуталась в плащ и скользнула к Рему — демону, на котором приехала сюда. Шерсть на его загривке стояла дыбом, а сам он напряженно прислушивался к чему-то. Когда я подошла, он смотрел на меня с надеждой.

— Нам просто необходимо попасть назад в замок. Вот увидишь, с нами все будет в порядке. — Даже самой себе, мой голос показался неубедительным и каким-то жалким.

Демон фыркнул, высказывая свои сомнения, но я уже забралась в седло, и он мягко тронулся с места.

Едва мы оказались за воротами, как окрестности огласил протяжный волчий вой. Или не волчий? Ветер свистел по ушам, и я не могла понять, что за зверь может обладать таким голосом. Но определенно, встретиться мне с ним не хотелось. И демону тоже, так как он буквально парил над землей, почти не каясь ее ногами.

До ворот Чертогов оставалось не много времени, когда перед нами мелькнула смазанная тень и демон, с воем кувыркнулся, сбрасывая меня с себя. Больно ударившись об дерево спиной, я пожалела, что даже не взяла с собой ножа. Рычащий монстр, оскаливший клыки на пострадавшего демона, выглядел более чем внушительно. Короткая черная шерсть топорщилась на нем шипами, а горящие алые глаза неотрывно следили за противником.

Жаль, что я не маг… даже с мечом опасно связываться с этим чудовищем.

Расправившись с практически беззащитным демоном, перекусив ему позвоночник, монстр направился ко мне. Он хищно втягивал воздух, и облизывался, предвкушая ужин. Я закрыла глаза и приготовилась к смерти. После удара у меня страшно болела спина, и не было сил, даже на то чтобы пошевелится. Руки совсем не слушались.

Но укуса не последовало. Зверь взвыл, и послышались звуки борьбы.

Сквозь застилавшую глаза красную пелену, я следила за боем и понимала, что ничем не могу помочь. Хоть бы не помешать.

Как же я ненавижу чувствовать себя такой изнеженной! И дракон возьми, как подвела я всех, кто предупреждал меня о таящейся опасности. Правильно, что я здесь умру.

А вот сражающегося мужчину жалко.

Я старалась никого никогда не винить в своих бедах. Я старалась. И сейчас у меня было полное право назвать себя круглой дурой.

Со свистом, рассекая воздух, пролетевший меч вонзился в опасной близости от моего виска. Я сглотнула и заставила себя открыть глаза: сцепившись в единый клубок, воин и зверь катались по покрытой снегом земле.

Жаль, ему точно не выжить, как и мне. Белоснежные волосы стали почти красными от крови — и его и зверя. Не веря своим глазам, я узнала Вариана. Неужели этот циничный жестокий человек, спокойно устраивающий публичные казни, сцепился с этим зверем, спасая меня? Невозможно.

Я безучастно смотрела, как противники хрипят, оказавшись рядом со мной.

Его Величество проигрывал.

Недалеко от поляны раздались крики и монстр, прижал уши к голове, но, клацнув челюстью, решил добить жертву.

Хвала Богам нас найдут. Только… успеют ли? Я с трудом пошевелилась и сцепила пальцы на рукояти меча, кое-как поднялась и вонзила меч в шею зверя. Во рту ощущался горьковатый вкус крови, а легкие жгли огнем. Наверняка не отделалась только сломанными ребрами…

Монстр увернулся, каким-то чутьем угадав опасность, но этого мгновения Вариану хватило метнуть в него клубок сгустившейся тьмы. С легким шипением он впитался в тело зверя, и того подбросило воздух на добрый десяток метров, где с хлопком разорвало на части.

На нас посыпался дождь из ошметков тела и капель крови.

Я с отвращением чувствовала, как по моей щеке тягуче стекает горячая кровь монстра.

Меч выскользнул у меня из рук, падая на землю. Я же стояла, опустив голову, заранее приготовившись к уничтожающим словам, что скажет мне Властелин. На темном небе сияли незнакомые созвездия, а луна освещала залитый кровью снег бледно-желтым светом. Неосознанно я удивилась красоте открывшейся картины: белый снег, алая россыпь капель крови и стоящий рядом хищник, чей взгляд полыхает огнем, а в отливающих красным волосах путается лунный свет и свежий морской ветер. Властелин совершенно спокоен, разве что глаза выдают бушующий в нем гнев.

Ощущение отупения медленно оставляло меня, возвращая в суровую реальность, к ноющему от боли телу и хватающему за щеки морозцу. Хвала богам мы живы!

— Я же просил тебя вернуться до заката. — Устало сказал он. — И какая жалость — демон Ясеня мертв. Это был его лучший эксперимент.

Нас чуть не отправили на тот свет, а он переживает о демоне! Моя благодарность тут же испарилась. Теперь понятно: он спасал не меня, а демона. Конечно, он и искать отправился демона! Жалость-то, какая он пропал! Лучший эксперимент Ясеня!

Бесчувственный чурбан! Хотя если посудить… мы друг другу ничем не обязаны.

Превозмогая боль во всем ушибленном теле, я гордо подняла голову и, расправив отозвавшиеся болью плечи, пошла к воротам. Неожиданно для себя я поняла что улыбаюсь: я жива, относительно здорова. Как говорили наши лекари «Кости целы — все остальное вырастим».

Подоспевший со стражами Ян бросился ко мне.

— Ты вся в крови! Тебя укусили?

— Нет. — Я покачал головой. — Со мной все в порядке.

— Мы с Аризой так переживали за тебя! — Сказал он, притянув меня к себе и легонько обняв.

— Ян, не надо меня обнимать! Ты испачкаешься. — Слабо запротестовала я.

— Ну-ну сестренка. Я просто хочу удостовериться, что с тобой все в порядке.

Стражи удивленно переглянулись, и пристально посмотрели на нас, будто пытаясь найти семейное сходство. Ян покачал головой и улыбнулся, а я позволила подхватить себя на руки, и устроила голову у него на плече.

Как же хорошо иметь брата! С этой мыслью я провалилась во тьму.

Дороги бегут к горизонту,

Манят, пленом свободы,

Снегами одеты березы,

Туманом погашен рассвет.

Нет, не жди меня здесь на межмирье,

С собой не зови в небеса,

На века я застыла в бессилье,

На века я одна, на века.

Баллада о Героях

За ночь меня подлечили, а утром в палату вошел Властелин и начал меня отчитывать. Совсем как наставница в школе. Только он не мерил комнату шагами, а сидел в кресле и бесстрастно перечислял все варианты развития событий, вызванных моей безответственностью. Вначале я была полностью с ним согласна, но когда он сказал что после еще одного сумасбродного поступка, насильно отдаст меня замуж, я вспыхнула праведным гневом.