— Мы можем его забрать? — спросили на плохом английском. Олег весь превратился в слух. Речь явно о нем. Этот в пестрой рубашке ждал, когда он придет в себя, чтобы передать кому-то. Но кому? Судя по манере и голосу, говорил угандиец.

— А деньги? — заволновалась блондинка. — Ник, мне заплатили только аванс!

«Ничего себе дела! — переваривая в голове услышанное, ужаснулся Олег, вспомнив, наконец, что блондинку зовут Кристи. — Выходит, похищение ко всему еще и оплатили! Но кто, а главное, зачем? Против кого они воевали?»

Он стал напрягать память, восстанавливая в голове все, что слышал об этой стране. Но с ходу, да еще после удара по голове, это давалось тяжело. По всему выходило, что череда переворотов закончилась где-то в середине двухтысячных, а с внешними врагами угандийцы вроде как особо не конфликтовали. Хотя, судя по рассказам все того же Августина, по соседству неспокойные Заир и Конго, откуда целые племена совершали набеги с целью обыкновенного грабежа. Но в Африке, где страны в большинстве своем заканчиваются пригородами столиц, междоусобицы случаются с завидным постоянством.

Между тем мужчина, которого, как оказалось, звали Ник, теребя губу, смотрел на Олега.

— Что? — не выдержал он.

— Долго же ты от нас бегал, — ошарашил Ник. — Даже не хочется просто так отпускать. Может, тебе руки отрубить на память?

— Ы-ыы! — пытаясь встать, Олег подтянул под себя ноги и напрягся. Однако земля дернулась и поплыла, и он повалился на бок. Как оказалось, его усадили, прислонив спиной к колесу джипа, на котором он и ехал. Чуть дальше стоял еще один. Тоже с открытым верхом и кузовом сразу за передними сиденьями.

— Забирайте его! — наконец принял решение Ник.

В поле зрения появились двое угандийцев в военной форме и похожий на квадрат громила с повязанной на голове ярко-красной косынкой. Материал плотно облегал аккуратный маленький череп, отчего Олег сделал вывод, что крепыш побрит наголо.

— Вот, Шрек, все как в аптеке! — похвастал Ник и сложил руки в замок на уровне груди. — Сам в машину сел!

— Можешь проваливать, — осипшим голосом проговорил Шрек. — Дальше я сам.

— Погоди, Ник, — вновь напомнила о себе Кристи. — А как же я? Ты сказал, Шрек заплатит на месте.

— Деньги тебе больше не пригодятся. — Шрек достал из-за пояса пистолет.

— Что? — девушка округлила глаза и стала пятиться, пока не уперлась спиной в заросли.

— Залезай в машину, — приказал Шрек и едва уловимым движением ствола показал на кузов своего джипа.

— Зачем? — ужаснулась она. — Мне до наступления темноты надо выехать из этих дебрей.

Только сейчас Олег вдруг понял, что окружающая природа разительно отличается от той, к какой он привык за это время в Уганде. Вместо буша вдоль дороги росли похожие на гигантский папоротник растения, из которых торчали перья бамбука и листья диких бананов. Деревья повыше были увиты лианами и плющом. Его охватил леденящий душу ужас.

— Куда ты собралась? — между тем насмешливо спросил Шрек. — Обратно, в свою никчемную жизнь?

— Почему она никчемная? — Нижнюю губу Кристи свела судорога. — У меня номер в гостинице до завтра оплачен.

— А как же деньги? — он делано удивился.

— Бог с ними, с этими деньгами, — запричитала Кристи, не сводя взгляда с пистолета. — Хватит и тех, что дали…

— В машину! — прикрикнул на нее Шрек, и девушка послушно устремилась к джипу.

Олег вскрикнул от боли в суставах. Стоявшие с двух сторон угандийцы подхватили его под руки, проволокли с десяток метров по обочине и, словно мешок с картошкой, забросили через верх в джип.

— Значит, говоришь, был уже в Африке? — задумчиво проговорил Мухин. В руках он держал листок с компьютерным текстом. Делая вид, будто о чем-то сосредоточенно размышляет, подполковник надул щеки и с шумом выпустил воздух.

— Я ничего не говорю, — возразил Демон. — Это у вас так написано.

— Шутишь? — делано удивился Мухин и посмотрел на него поверх листка.

Демон промолчал. Спорить с этим человеком себе дороже. В ССО подполковник Мухин был человеком случайным и, понимая это, всеми силами пытался доказать обратное. До этого служил в академии. Прошел путь от заместителя командира по работе с личным составом роты обеспечения учебного процесса до старшего преподавателя кафедры военной психологии и педагогики. Отчего-то за год до пенсии подполковника вдруг перевели в ССО. С одной стороны, понятно, на фоне тотальных сокращений начала нового века и оттока офицеров на гражданку сейчас образовался кадровый вакуум. С другой, удивляло то, как щепетильное в таких вопросах управление кадров приняло на работу бездаря.

— В общем, так, — заговорил Мухин и отложил листок в сторону, — на время командировки в Африку мне поручено осуществлять общий контроль за вашей группой.

— Группа не может быть моей, — разозлился Демон. — Я всего лишь инструктор. А командиром группы согласно приказу начальника генерального штаба назначен Паринов Святослав Георгиевич, с позывным Парсек.

— Но вы несете ответственность за жизнь и здоровье курсантов…

— Я несу ответственность за их подготовку, — снова поправил его Демон. — К тому же они не курсанты, а офицеры боевого подразделения и в няньках уж точно не нуждаются.

— Ты учить меня вздумал? — Мухин побагровел.

— Не отрицаю этого, — признался Демон. — Надо же вам иметь представление о том, куда вы попали…

Некоторое время Мухин сидел, переваривая сказанное Демоном, потом ослабил галстук и поморщился:

— Зря вы так.

— Вы зачем меня вызывали? — окончательно решил испортить отношения Демон.

— По поводу заграничного паспорта…

— Неделю назад получил. — Уверенный, что заимел врага, Демон встал. — Разрешите идти?

Уже направляясь к машине, Демон нос к носу столкнулся с Федосовым. Генерал был в спортивном костюме и шел со стороны стадиона.

— От старости бегаем? — с издевкой спросил Демон. Он не успел отойти от разговора с Мухиным и сейчас захотел выместить всю злость на Федосове. В конце концов, именно из-за него он сейчас вынужден трепать свои нервы с тем же Мухиным.

— Ты чего не в духе? — с ходу определил Федосов.

— Ты мне куратором Мухина поставил?

— Понятно, — проворчал Федосов. — Неужели тебе не все равно?

— Представь себе! — возмутился Демон. — С каких это пор психолога интересует, есть у меня заграничный паспорт или нет?

— А мне кажется, это Мухину не повезло, — съязвил Федосов. — Ты ведь его до инфаркта доведешь.

— Если ты и правда решил от него избавиться, так бы сразу и сказал, — обиженно проворчал Демон.