Лавр не обращал на эти картины никакого внимания.

– Значит, вы решили работать на стороне добра? – спросил он, не отрываясь от блокнота. – Расскажу вкратце историю Сережи. У него была старшая сестра по имени Алиса. Девочка с невероятными магическими способностями. По шкале способностей от одного до десяти Фея и Дед Мороз оценили ее силу как «невероятно крутую», – Лавр откашлялся, – это цитата Мороза Ивановича, – добавил он, словно считал слово «крутой» совсем не подходящим для своего высокого статуса.

Марик, Зипп и Нежа переглянулись.

– Сережа тоже показался нам необычным ребенком, – аккуратно сказала Нежа. Лавр кивнул.

– Как и все дети, он уникальный и совершенно особенный. Возможно, он вырастет гениальным музыкантом или изобретет машину времени, но в вопросе магических способностей он намного, подчеркиваю, намного слабее своей сестры. Такие как Алиса… – Лавр замолчал, будто думал, стоит ли рассказывать, – когда она вырастет, она сможет навсегда изменить историю магического мира. В худшую или лучшую сторону зависит только от нее.

– Но если она так важна, почему вы позволили ей пропасть? – удивилась Нежа.

Лавр недовольно дернул усами.

– Можно подумать, мы этого очень хотели. Поймите правильно, друзья, мы – Орден Света. Мы не можем посадить ребенка под домашний арест и следить за ней день и ночь, лишь бы она не исчезла. Обычно наших сил хватает, чтобы обнаружить любого ребенка, но не Алису. Из-за ее сил она часто пропадает с наших радаров.

– Так вы думаете, с ней случилось что-то плохое? – уточнил Марик.

Лавр покачал головой.

– Я не представляю, кто мог бы желать ей плохого. Еще несколько сотен лет назад мы, не задумываясь, обвинили бы во всем Лигу зла, но теперь Лига исчезла. Нет, нет, – добавил Лавр, будто сам себя убеждал, – думаю, Алиса просто так расстроилась из-за разлуки с братом, что непроизвольно прячется от нас с помощью своей силы. Она успокоится, мы ее найдем и исполним Сережино желание.

– А из-за чего они с Сережей расстались? – полюбопытствовал Марик.

Лавр опустил голову.

– О, это очень грустная история, – сказал он, и несколько мышей, которые были рядом, добавили хором:

– Грустная. Грустная.

– Семья Алисы и Сережи попала в аварию, – продолжил Лавр, – их родители погибли, а детей определили в приют. Вышло так, что мальчика довольно быстро усыновила одна очень хорошая семья. А девочку им удочерить не удалось. Возникли какие-то проблемы с документами. Но они очень хотели и хотят до сих пор. И вот, когда все уже почти получилось, случилось нечто очень странное – Алиса пропала.

– Как это? – вскинула брови Нежа. – Люди просто так не пропадают!

– А вот никто и не знает как! – отрезал Лавр. – Алиса просто исчезла, как в воду канула!

– А может быть, что кто-то специально скрывает ее с помощью сильного темного волшебства? – поинтересовался Марик.

Лавр с недовольством поморщился.

– Не-воз-мож-но! – возмутился он. – Такого сильного темного волшебства не существует с момента исчезновения Лиги зла.

Марик, Зипп и Нежа переглянулись.

– Тогда мы постараемся понять, что все-таки произошло, – уверенно заявил Марик, – вот только…

– З-з-знать бы, с че-че-го начать, – закончил за друга Зипп.

– Начните с приюта, – посоветовал Лавр, – именно там Алису видели в последний раз.

Воцарилась тишина. Такая противная, неприятная тишина, что Марик начал насвистывать в голове мелодию, но даже это не помогало. Лавр молча смотрел на пугашек, а пугашки на Лавра.

– Мы бы с радостью, – наконец сказала Нежа. – Но где тут выход?

– Ах, точно!

Лавр снял с шеи мешочек с пылью, подбросил в воздух немного и вытолкнул друзей в образовавшийся портал.

Детский приют располагался в мрачном сером здании с обшарпанными стенами – невероятно унылое зрелище. Да и как он мог быть веселым – дом, где живут несчастные дети, оставшиеся без пап и мам?

Холодные каменные стены, узкие окна, словно бойницы старинной крепости, высокая решетчатая ограда. Даже в канун Нового года этот приют, пристроившийся на окраине города, выглядел неуютно и грустно.

Была уже поздняя ночь, когда в одном из углов этого мрачного места появился волшебный зеленый свет. Сначала это была крошечная точка, как будто заблудившийся светлячок. Но она все разрасталась и разрасталась, и превратилась в настоящий портал, из которого один за другим выпали маленький парнишка с растрепанными волосами, девочка с волосами из снежинок и дракон в комбинезоне.

Марик, Нежа и Зипп огляделись по сторонам. Портал закрылся за ними. В длинном коридоре с высокими потолками царил полумрак, который едва разгоняли редкие желтые лампы. Потрескавшиеся стены были украшены детскими рисунками, вкривь и вкось приклеенными скотчем. Из комнат доносилось мерное посапывание – в детском доме все давно спали.

– А с чего мы начнем поиски? – шепотом спросила Нежа. – У вас есть план?

– Разумеется, – заверил ее Марик. – Разве без плана можно отправляться на дело?

– Вообще-то обычно мы так и де-де-делаем, – заявил Зипп.

Марик наступил ему на лапу, и дракончик обиженно запыхтел.

– План, план, план, – пробормотал Марик под нос, – знаю! Нужно найти архив. Там хранятся все самые важные документы!

– И как ты его найдешь в таком большом здании? – поинтересовалась Нежа.

– А я-я знаю! Надо отыскать п-план эвакуации при по-пожаре, – предложил вдруг Зипп. – Их всегда ве-вешают на самом видном месте. Хотя бы будем знать, где мы находимся.

– Хорошая идея, – согласился Марик. – Только нужно постараться сделать это ти…

На «хо» он наступил на разлитую кем-то краску, поскользнулся и полетел прямо в стену. Поднялся жуткий шум. Нежа вздрогнула, а Зипп прижался к полу и замер, только торчащий зеленый хвост подрагивал.

Марик встряхнул головой.

– Ну и прокатился! Хорошо, хоть никто не услышал.

– Ошибаешься, – раздался за их спинами вкрадчивый голосок. – Уж на плохой слух я не жалуюсь.

Друзья ошеломленно замерли, затем повернулись. В полумраке они никого не увидели. Нежа придвинулась поближе к Зиппу, а Зипп поближе к Марику.

Коридор вдруг показался друзьям еще более пугающим, чем раньше. Как самый смелый, Марик прочистил горло и тихонько спросил:

– Кто здесь?

«Есь-есь-есь» – отозвалось тихое эхо. Или ему только показалось? Другого ответа не было.