Они проворно отвязали от столба священника и, несмотря на его отчаянное сопротивление, быстро подтащили несчастного к алтарю, опрокинули на спину и привязали к кольцам.

Жрец приблизился к хрипящей, извивающейся жертве. Толпа замерла в ожидании. Он театрально взмахнул ножом и священник дико, из последних сил закричал. Именно этого и добивался его беспощадный палач. Быстрее молнии он ухватил свою жертву за язык.

– Я отрежу твое лживое змеиное жало, которым ты смущал народ, проповедуя догматы ложной веры!

Нож сверкнул в воздухе, и толпа сладострастно ахнула. Окровавленный, бесформенный комок мелькнул в руке жреца и упал на уголья в чаше слева.

– А теперь я вырежу твое черное сердце!

Окровавленный нож вновь блеснул в воздухе. Распростертое на алтаре тело содрогнулось, и толпа содрогнулась вместе с ним, подавшись вперед. Жрец уже держал на ладони трепещущее сердце жертвы. Мгновение и оно полетело в чашу с огнем справа. Зал наполнился запахом свежей крови и горелого мяса.

Служители, повинуясь знаку жреца, быстро разрезали веревки и, нажав на педаль в нижней части алтаря, повернули огромный камень. Приоткрылся каменный наклонный желоб, в который и столкнули тело. После церемонии его выволокут на берег и сбросят в реку. В другое время жрец позволил бы толпе насладиться зрелищем стекающей в чашу крови и даже омочить в ней пальцы, прежде чем убрать тело жертвы с алтаря, но сейчас верующие были слишком возбуждены и подобные кровавые игры могли вновь вывести их из-под контроля.

Алтарь вернули на место, и настал черед второй жертвы. Девушка лишилась чувств, как только жрец раскроил грудь ее товарища по несчастью, и все еще была в обмороке. Не обращая на это внимания, служители отвязали ее от столба и втащили на залитый кровью алтарь. Для этого им пришлось повозиться, так как бесчувственное тело скользило в крови. Наконец требуемый результат был достигнут.

Жрец произнес традиционную молитву, повернул нож лезвием к себе и вонзил длинную рукоять между широко разведенных ног жертвы. Толпа завизжала в восторге, когда он извлек нож, теперь обагренный кровью с обоих концов, и с торжествующим криком поднял над головой.

– Тебе, Ат-Кенир, наша жизнь и кровь! Тебе – сладостные тела наших дев! Приди и владей! Приди и правь нами!

Держа жертвенный нож в обеих руках, жрец опустился на колени и положил свое страшное орудие на сидение трона из черепов.

От чада факелов и дыхания толпы в зале стало жарко и душно. Следующий удар гонга возвестил о завершении этой части церемонии. Служители освободили от веревок тело девушки и незаметно оттащили ее за занавес. Это была их добыча и награда за труды в сегодняшнем богослужении. В то же время другие служители храма вкатили две бочки с вином. Жрец зачерпнул в одной из них темно-красный хмельной настой золотым черпаком и смыл кровь с алтаря. Зачерпнув второй раз, он выпил до дна.

Дикое возбуждение верующих достигло своего апогея. Громко крича и визжа, они принялись срывать с себя одежду под низкий ритмичный напев, который сами же и затянули, и зачерпывать вино из бочек прямо ладонями. Посреди зала стали танцевать, непристойно извиваясь и вихляя бедрами. Случайно оказавшиеся рядом мужчины и женщины соединялись на скамьях или на полу под тот же однотонный напев. Тени, отбрасываемые ими и танцующими, повторяли их движения в еще более извращенном, жутком виде. Даже стражники покинули свои места, чтобы присоединиться к дикой оргии. Наполненный стонами, криками, визгом, пением и смехом зал языческого храма превратился в ад.

Верховный жрец не участвовал в этом ужасном разгуле. Убедившись, что все идет как обычно, он незаметно покинул зал, скрывшись за занавесью. Там он сразу же наткнулся на худого безбородого старичка в восточном одеянии, лысеющую голову которого венчала расшитая золотом черная бархатная шапочка. Заметив его, жрец скривился.

– А, это ты, Кеарт… Мне следовало бы сразу догадаться, что это твои штучки… На кой анделл ты устроил это представление с видением?

Старичок довольно захихикал, потирая руки.

– Похоже, они здорово разошлись, а? – кивнул он в сторону занавеса из-за которого доносились дикие звуки оргии.

Жрец оглянулся на один из углов отгороженного занавесом помещения. Там прямо на полу усиленно трудился над телом девушки-жертвы один из служителей храма, а остальные, столпившись вокруг, ожидали своей очереди.

– А ничего крошка, – ухмыльнулся старичок. – Ты ведь ею попользовался еще до церемонии?

– Она не была девственницей… – небрежно махнул рукой жрец.

– Ха, ну и молодежь пошла! – захихикал вновь старичок. – Но ведь тебе не привыкать. Пузырек с куриной кровью в рукаве – и все довольны.

– Ты явился сюда из Гарстана, чтобы поговорить об этом? – ядовито поинтересовался жрец.

– Конечно, нет, – уже серьезно ответил гость. – У меня к тебе важное дело, Тонн. Оч-чень важное дело.

– Я даже догадываюсь какое, – ухмыльнулся Верховный Жрец Святилища, направляясь по широкому коридору прочь от зала в свои личные покои.

– Боюсь, что нет, – тяжело вздохнул Кеарт, следуя за ним.

– Да ну! – это заявление заставило Тонна остановиться и посмотреть иронически на своего гостя. – Разве ты не пришел просить меня замолвить за тебя словечко перед Повелителем, когда он станет смешивать тебя с грязью после провала твоей миссии?

– О каком провале ты говоришь? – пожал плечами старичок, изображая удивление.

– Разве Асвийский султан не был убит пять недель назад в собственном дворце?

– Ха! И это ты называешь провалом? Мало ли правителей гибнет от руки убийц или заговорщиков? И разве асвийский трон пустовал больше нескольких минут? – фыркнул Кеарт.

– Да, но теперь его занимает брат покойного, который тебя терпеть не может и ведет совсем иную политику, – парировал жрец.

– Ты думаешь, что он просидит на троне больше трех месяцев? – небрежно махнул рукой старик. – А его племянник смотрит мне в рот еще больше, чем смотрел покойный султан. Все это ерунда, Тонн. Небольшая выбоина на широкой дороге. Проехали и забыли.

– Это смотря как представить дело, – заметил жрец, открывая дверь в просторную комнату, обставленную с фантастической роскошью и полным отсутствием вкуса. – Можно ведь посмотреть на эту небольшую выбоину под другим углом. Благодаря усилиям твоих лазутчиков, стража султана знала даже как выглядит убийца, но он просочился сквозь дворцовые стены как вода сквозь пальцы. Надо же быть таким олухом, чтобы не защитить султана как следует магией!

– Ты всерьез думаешь, что я его не защитил!? – возмущенно воскликнул Кеарт, входя следом за ним и закрывая дверь. – Я, может быть и плохой Маг, но не полный же идиот!

Оба собеседника расположились в креслах за круглым столом со стеклянной столешницей, подставкой для которой служила свернутая в пружину огромная змея. Рептилия открыла один глаз, взглянув на гостя с холодным любопытством, и вновь замерла.