– Есть такое дело, – уклончиво отвечаю.

– И откуда будешь?

– Сейчас Мелозерская, – как-то уже вполне привычно ответила я (а давно ли считала себя Питерской?)

– Говорят, там места красивые, – мечтательно произнесла она. – Но мне некогда летать и красотами любоваться. Я – ученица Верховной ведьмы! Это так ответственно! Дел невпроворот, – приглушенным шепотом, но оттого не менее гордо известила Тинка. – А где твоя наставница?

– Нету.

– Оу… Ты самоинициированная? – кажется, девочка расстроилась.

– Нет, наставница отошла в мир иной, – для вида вздыхаю, хотя горечи от потери незнакомого мне человека не испытываю.

– И силу передала? – с придыханием спрашивает.

– Да, – удивленно отозвалась я.

Слишком прочно в голове засели земные стереотипы о том, что ведьма не сможет покинуть мир живых, не передав свою силу; тут видимо иначе, но я прежде об этом не задумывалась. А память предшественницы так фрагментами и приоткрывалась, не показывая полной картины.

– Так ты теперь полноценная ведьма?! – восхищенно воскликнула моя новая знакомая, жестами подзывая к одному из шалашей. – Здесь жить будешь, – сообщила она. – Располагайся. Вещи можешь оставить внутри, тут никто чужое не тронет. Сразу за деревьями ручей, можно умыться с дороги. Я тебя внесу в список прибывших и пойдем на обед, – протараторила рыженькая и, не дожидаясь моей реакции, рванула куда-то в направлении единственного имеющегося здесь дома.

Хотя какого уж там дома? Барские хоромы: высокие, большие, явно на много комнат, крыльцо парадное резьбой украшено, как и ставенки да наличники. Эх, мне б такой домик. Хотя… Что за мысли? Где-то меня целый дворец ждет. А где-то Див ждет… Правду говорят: с милым и в шалаше – рай. Вот уж и о своей халупе с теплом и нежностью вспоминаю, а ведь Див мне никто, ничего между нами не было и никогда не будет. И вообще, он скоро домой свалит и даже, как зовут меня – забудет.

– В порядок себя приведи, – пискнула выбравшаяся из-за пазухи Мика. – Расчешись, умойся, а то никакого впечатления не произведешь.

– А должна? – все еще вздыхая, буркнула я.

– Думаешь, только у вас по одежке встречают? Симпатия – это уже какой-никакой, а залог успеха! – поучала меня менторским тоном мышка, с которой мы уже вовсю мысленно общались, правда когда неподалеку друг от друга были.

Обстановка для шалаша оказалась на удивление приличной: большой сундук для вещей, матрац с набором постельных принадлежностей, что-то типа невысокого столика и небольшой спил древесного ствола, в качестве стула.

Только я вещи разложить успела и волосам приличный вид придать, как в шалаш едва ли не влетела Тинка.

– Готова? Идем! – схватила меня за руку девчонка и потащила в сторону все того же дома.

За ним обнаружилась «полевая кухня», наподобие той, что Див соорудил у меня во дворе, только столов гораздо больше и печь поосновательнее. Ну и конечно, если на поляне народ суетился, мало обращая на меня внимание, то здесь оказалось многолюдно: появление нового лица не осталось незамеченным.

Присутствующих четко можно было разделить на «бывалых» и новеньких. Уж очень по-разному они держались. Одни сидели группками, лишь изредка в одиночку, и спокойно, хоть и с толикой любопытства, наблюдали за окружающими. Другие же делились еще на две категории: неуверенные в себе, сутулящиеся, потупившие взоры и чрезмерно кичащиеся своими способностями, горделиво взирающие на всех свысока – зазнайки. Первые на мое появление никак не отреагировали, а вот вторые выказали явное недовольство. Их я едва ли не сфотографировала на память, понимая, что без пакостей с их стороны не обойдется.

Ела, не разбирая вкуса. Слишком волнительно все, слишком любопытно. Еще и взгляды таких же как и я дебютанток, того и гляди заставят кусок в горле застрять. К тому же Тинка умудрялась ни на секунду не умолкать, рассказывая о том, что нас ждет. Она еще была не готова к прохождению испытаний, зато активно помогала наставнице готовиться к предстоящему шабашу и потому немало узнала. Ох, как же на меня смотрели конкурентки! Испепеляли взорами, в которых теперь еще и зависть нет-нет да проскальзывала. И, конечно же, все прислушивались к каждому слову моей собеседницы, а та прямо цвела и пахла от такого обилия внимания.

А я слушала, косилась на наставниц и гадала: почему те не противятся тому, что Тинка все предстоящие испытания рассекречивает. Понимаю, ведьм мало, но неужели так все плохо, что нам столь откровенно дают подсказки? Лишь бы прошли отбор. Для галочки.

От этой мысли даже обидно стало. Стоило ли так волноваться, если все это не более чем фарс?

«Не развешивай уши, лучше завязывай с трапезой, сошлись на необходимость подготовки к испытаниям и дуй в шалаш!», – раздалась в моей голове отповедь Мики.

Хм… Неспроста она это. Я послушно в ускоренном темпе выхлебала содержимое миски и под благовидным предлогом смылась в выделенные мне «апартаменты».

Едва мы остались один на один, моя фамильярочка тут же выбралась из-за пазухи наружу, к чему-то прислушалась, кивнула своим мыслям и соскочила на столик, где, встав на задние лапки, подбоченилась с видом величайшего мудреца.

Я подождала минуту, две, но пламенной речи так и не услышала.

– Колись, ты что-то узнала? – не выдержала я.

Мышка как-то уж слишком горестно вздохнула, аж ссутулилась при этом, словно всем своим видом говоря: «вот и с кем мне приходится иметь дело!».

– Алису доставай! – в конце концов скомандовала она.

Вот же! Как я сама не догадалась?

– Алиса, покажи мне, чем Тинка занята?

Послушный гаджет тут же исполнил мое желание. И увидела я свою новую знакомую в компании Верховной ведьмы, что-то выговаривающей девчонке в явно не лестной форме.

Пришлось срочно искать свои наушники.

– Эта Мелозерская тебе не подружка. Когда ты уже уяснишь: здесь каждый сам себе друг и только. А все прочие – конкуренты или силопреемники. Если что-то ей расскажешь, пеняй на себя, – шипела ведьма. – На твое место желающих полно!

Упс… Вот так обращение. Мне юную ведьмочку аж жалко стало.

– Алиса, покажи этот разговор с самого начала, – попросила я.

Выяснилось, что в задачи Тинки входило дезинформировать дебютанток относительно ожидающих их заданий. Кто попытается пойти по пути, подсказанному Тинкой, вместо того чтобы проявить самостоятельность и смекалку, те сразу вылетят из отбора на пока еще не слишком высокое звание «Ведьма третьей категории». Мне прямо-таки привиделось клеймо у себя на лбу «С-3» – как на яйцах в магазине. Именно такое звание присваивается прошедшим первый шабаш ведьмочкам. А потом они, как те самые яйца, растут по категориям: вторая, первая, отборная… Ой, то есть – ведущая, главная и наконец-то Верховная. Но последней стать маловероятно – она одна на весь мир, хотя и до ведущей не у всех способностей хватает дорасти.