смертью Вильгельма недели Алисия редко видела Джоанну, а при встрече королева держалась отстранённо. Королевский двор пребывал в смятении. Две фрейлины уже оставили службу у королевы, потому как приходились роднёй графине Сибилле, супруги Танкреда из Лечче. Алисия слышала, как и некоторые другие выражают намерение уехать, в надежде на то, что Сибилла примет их. Правящая королева — хозяйка куда более привлекательная, нежели королева овдовевшая.

Застав Алисию в слезах, Беатриса заверила её, что будущее Джоанны вполне обеспечено. Она владеет графством Монте-Сент-Анджело, имея право на доходы со всех его селений и городов, пояснила фрейлина, предпочтя не упоминать, что Монте-Сент-Анджело расположено в глубине материка, далеко от Палермо. Алисия утешилась, потому как непоколебимо верила в Джоанну и не сомневалась, что та, отправляясь в новые владения, захватит её с собой. Но потом пришла весть о смерти английского государя, и всё снова переменилось.

После заупокойной мессы по отцу Джоанна удалилась в опочивальню, и Алисия решила обратиться за советом к Эмме д’Алерамичи и Бетлеме де Гречи. Новость о преставлении английского короля взбудоражила всех, и девочке хотелось узнать почему. Фрейлин она застала упаковывающими вещи. Обе явно собирались оставить службу у Джоанны. На прошлой неделе девочка подслушала их разговор. Они взвешивали шанс поступить ко двору Сибиллы, когда та станет королевой, и с сожалением пришли к выводу, что это маловероятно, поэтому почли за лучшее остаться при Джоанне, а не возвращаться к скуке отчих домов. Так что заставило их передумать?

Подруги, всегда готовые посплетничать, охотно поделились своими соображениями. Влияние Джоанны кончилось вместе со смертью мужа, без обиняков заявили они. Роди она Вильгельму сына, всё было бы иначе, поскольку королева стала бы регентшей до совершеннолетия наследника. Но даже так Джоанна находилась в положении куда лучшем, чем большинство бездетных вдов, поскольку она являлась дочерью великого и могущественного государя, человека, известного своей заботой о детях, по крайней мере, о девочках. Все наслышаны, что он поспешил на помощь дочери Матильде, когда император Священной Римской империи отправил её мужа герцога Саксонского и Баварского в изгнание. Генрих приютил чету при своём дворе и посредством дипломатических манёвров добился отмены жестокого эдикта.

Однако после его смерти Джоанна оказалась уязвимой, сделавшись лёгкой добычей для любого, кто пожелает похитить её и принудить к замужеству. Это ценное приобретение, сообщили фрейлины побледневшей Алисии, ведь королева прекрасна, а её вдовий удел достаточно богат, чтобы соблазнить любого. Поэтому лучше позаботиться о собственных интересах, пока не стало слишком поздно.

— Но... но у леди Джоанны есть ещё высокий заступник! — пролепетала Алисия. — Её брат стал теперь английским королём. Он ведь обязательно придёт ей на помощь в случае... — Девочка запнулась, потому как фрейлины покатились со смеху.

— Ты ещё совсем дитя и не знаешь жизни. Братья редко забивают голову сёстрами, отосланными в дальние края. Это особенно верно, если необходимый союз умер вместе с чужеземным зятем. Хочешь доказательств, вспомни о печальной истории Агнессы Капет, младшей сестры французского короля.

У Алисии возникло ощущение, что ей не хочется знать про Агнессу, но она заставила себя спросить, не желая выказывать слабость перед женщинами, к которым испытывала неприязнь.

— И что с ней случилось?

Бетлема замялась, запоздало сообразив, что Алисия слишком юна для таких ужасов. Зато Эмма подобными угрызениями совести не страдала.

— Агнессу обручили с Алексеем, сыном византийского императора. В восемь лет её отправили в Константинополь, а на следующий год, когда ей исполнилось всего девять, поженили с мальчишкой. Это куда ниже одобренного Церковью брачного возраста, но греки ведь варвары и плевать хотели на подобные мелочи. В том же году император умирает, а Агнесса и Алексей, которому тогда исполнилось всего десять, наследуют трон. Однако два года спустя его кузен по имени Андроник Комнин совершает переворот. Стоит рассказывать, что было дальше?

К этому моменту Алисия окончательно убедилась, что не хочет ничего знать, но одновременно очень жалела маленькую французскую принцессу, сосланную жить среди варваров. Девочка молча покачала головой, но Эмма, упиваясь собой, уже продолжала:

— Едва Андроник захватил власть, как стал избавляться от всех, кого рассматривал как угрозу. Он отравил сестру Алексея Марию и её супруга — ту самую Марию, которую должны были выдать за нашего короля Вильгельма, пока император не передумал. Затем узурпатор заставил Алексея подписать смертный приговор собственной матери, которую удушили. На следующий год он провозгласил себя императором-соправителем вместе с Алексеем. Легко предположить, что произошло далее. Андроник убил Алексея и выбросил тело мальчика в Босфор. Бедняжка Агнесса овдовела в двенадцать лет, а худшее было ещё впереди. Андроник вынудил её выйти за него замуж. Представь, каково это: стать женой убийцы своего мужа!

— К тому же он был на пятьдесят лет старше Агнессы! — добавила Эмма, брезгливо вздрогнув. — При одной мысли о необходимости спать с таким дряхлым стариком я обет безбрачия принести готова! Андроник вскоре выказал себя настоящим чудовищем. Началось царство ужаса, и через два года народ в Константинополе восстал. Узурпатор бежал, захватив Агнессу и свою любимую наложницу, но их поймали и привезли обратно в столицу. Андроника пытали, потом выдали на расправу толпе. Его окунали в кипящую воду, выдавили глаза, отрубили руки...

— Прекратите! — сдавленно вскричала Алисия, чувствуя, как к горлу подкатывает ком.

Эмма вскинула идеально выщипанную бровь:

— Надеюсь, Агнесса не была такой неженкой, как ты, учитывая то, что довелось ей пережить. Тебе наверняка хочется узнать, что с ней сталось? Увы, мы не знаем. Это произошло четыре года назад, и до сих пор её судьба остаётся загадкой. Допускаю, что она до сих пор жива и находится в Константинополе, если только не сошла с ума от всех этих ужасов. Но для чего я всё это рассказываю — Агнесса приходится родной сестрой Филиппу Капету, могущественному королю Франции, но он и пальцем не пошевелил, чтобы спасти её. Алисия, на братьев нельзя полагаться, вот почему мы с Бетлемой оставляем службу у твоей дорогой королевы. Женская доля трудна, и когда у неё нет защитника в лице супруга или отца...

— Довольно!

Все повернулись навстречу стремительно подходящей Мариам. Алисия попятилась, но вскоре поняла, что гнев сарацинки направлен не на неё.

— Вам двоим должно быть стыдно! — сурово произнесла Мариам. — Пугаете ребёнка страшными историями. А что у вас дальше в планах: подвергнуть пыткам куклу Алисии или отравить певчих птиц в саду?

— Я тут ни при чём! — открестилась Бетлема, едва не взвизгнув.

Эмма попыталась