– Мы ищем… – он переводил тревожный взгляд с моего лица на лицо Остапа.

– Двое возвращаются к вертолету, – доложил Удалой. – Оглядываются.

– Быстро отвечать! – зашипел на американца Остап и сдавил ему горло своей ручищей. – Кого ищете?

– Группу лейтенанта Дэвида Вильсона, – хрипло ответил американец, делая тяжелые надрывные вздохи. – Они пропали три дня назад…

– Что за группа? Сколько человек?

– Патруль. Всего четверо… Патрик Джонс, Майкл Дэвис, Ричард Миллер… А вы… вы кто?

– Кони в пальто, – ответил Остап и наобум добавил: – Две тысячи триста пятая гвардейская монголо-татарская краснокопытная десантно-штурмовая дивизия имени Бям-бацэцэга, группа особой мобильности. Еще вопросы есть?

– Мы выдали тебе страшную тайну, – встрянул в разговор Смола, полностью изъяв боекомплект американца. – Теперь тебе придется умереть от запредельной интоксикации.

Американец замычал, задергал ногами, попытался возразить, но Остап уже заткнул своей майкой его рот и натянул ему на глаза каску.

Я подал знак, что пора уходить.

Низко пригибаясь к земле, мы побежали от наших валунов к обрыву, который каймой ограничивал глубокое, выжженное ущелье без каких-либо признаков жизни, растительности и воды. Мы по-прежнему оставались в полном неведении, куда нас снова приведет маршрутная стрелка навигатора и когда же мы приступим к выполнению задания, данного мне убитым Кондратьевым.

– Какого черта вы засветились перед американцами?!! – орал смартфон голосом Фролова. – Вы знаете, что почти провалили операцию?!! Кто вам позволил попасться им на глаза?!!

Оказывается, Фролов может быть словоохотливым, когда захочет. Причем для этого мне не понадобилось включать и выключать, трясти и бить о камень смартфон. Когда мы спустились на дно ущелья, я взял курс на новую точку координат, полученную по SMS. Мы пробежали километров пять, как вдруг смартфон разразился пронзительным звонком. «Катюша» кончилась, теперь будет мерзкая телефонная трель? Фролов был просто взбешен. Я даже не ожидал, что этот юный офицер может столь грубо наезжать на людей старше себя по возрасту и по званию.

Я ничего не отвечал, отстранил трубку от уха, чтобы не травмировать барабанную перепонку, и ждал, когда Фролов выдохнется.

– Чучело ты бестолковое, – с ласковым укором произнес я, когда Фролов замолчал. – Ты зачем нас в кишлак завел?

– Таков замысел операции!

– Ну, если таков замысел, тогда не удивляйся, что про нас узнали американцы.

– Они не просто узнали! Весь армейский корпус США на ушах стоит! Почему вы не убрали свидетелей?

– Ты имеешь в виду отряд американцев на двух вертолетах или всех жителей кишлака? Или же тех и других?

– Идиотский вопрос, майор!

– Мне очень хочется послать тебя на *уй!

Фролов вдруг сменил тон. Я услышал его смешок.

– Что ж, попробуй, майор! И еще я очень хочу, чтобы ты повторил свои слова, сказанные мне в самолете. Что ты там говорил? Что я рискую остаться в одиночку без шансов выжить… Ты по-прежнему уверен, что рискую я, а не ты?

– Придурок, – буркнул я. – Тебя же в Москве по стенке размажут за провал задания. На что ты рассчитываешь?

– А вам талибы отрежут головы, если раньше вы не подохнете от жажды.

– Тогда, может быть, заключим пари?

– Командир!! – взвыл Смола. – Дай мне трубку! А то я сейчас себе руку откушу от злости!

– Пари будешь на зоне заключать, – резко ответил Фролов. – А сейчас выполняй, что тебе предписано. И не вздумайте нарваться на патруль коалиции!

– Мальчик, – ласково сказал я. – Не надо меня пугать или учить. Дай направление на склад, и на этом прекратим наше плодотворное сотрудничество.

– Идите на новую точку. Координаты я вам передал. Там получите дальнейшие указания.

– Куда он тебя послал?!! – вспылил Смола, расслышавший только «Идите на…»

– Командир, дай Смоле трубку, – вмешался Остап. – У него уже дым из ушей идет!

– Да тихо всем! – рассердился я. – Ни хрена не слышно!!

И отключил трубку. На самом деле я все расслышал, просто надо было как-то угомонить разбушевавшихся парней. Нам впервые приходилось работать с таким наглым и неадекватным партнером, и если я еще мог как-то с этим смириться, то парни – ни за что. Особенно Смола. Тот вообще привык сразу бить врагу в морду без объяснения причин, причем его врагом мог стать любой человек, не укладывающийся в моральные представления Смолы.

Я настроил навигатор. Стрелка указывала на юго-восток, длина трека – семь километров. Карта, зашитая в навигатор, была крайне плохой, на ней были указаны лишь основные магистрали и довольно крупные населенные пункты. Местность, по которой мы блуждали, была обозначена большим серым пятном без какой-либо детализации. Поэтому я не мог знать, к какому природному или рукотворному объекту мы идем и какие препятствия окажутся на нашем пути. Ближайший населенный пункт, обозначенный на карте, был кишлак Нимлик, стоящий на шоссе, которое соединяло Балх с Акчехом. Но все это было далеко от нас.

Мы двинулись в путь. Сейчас я уже не думал о том, как бы скорее достичь указанной точки. Нам нужна была вода. Да и еда, собственно, тоже. Солнце жгло нещадно. Щебенка хрустела под подошвами наших ботинок. Вокруг не было ни деревца, ни кустика – пустынные желто-серые холмы и трещины. Смола был зол, морщил лоб, сплевывал, пинал камни, попадающиеся на его пути. Остап, по-моему, больше всех мучился от жажды; на его спине расползлось большое темное пятно от пота. Он тяжело дышал, гремел ботинками и поминутно озирался по сторонам, то ли опасаясь встречи с патрулем, то ли надеясь увидеть арык или озерцо. Удалой, убежденный в том, что воду при желании можно раздобыть даже в жерле действующего вулкана, не ленился нагибаться, вырывал ладонями лунки, пробовал на ощупь песок, рассматривал попадающиеся на пути камни, пытаясь по одному ему известным приметам найти признаки близкой воды.

Через час мы уже едва волочили ноги. До точки оставалось чуть больше километра, но мы готовы были идти еще сколько угодно, если бы знали, что там мы найдем воду.

– Опять кишлак, – произнес Остап, вытирая рукавом мокрое и красное лицо. – Нам туда, командир?

Мы стояли на краю зеленого поля, к противоположной стороне которого вплотную примыкали дувалы. Нас уже не удивляло и не бесило то, что очередная маршрутная точка снова оказалась в кишлаке. Значит, это не ошибка, не случайность. Это система. Так было надо кому-то – чтобы мы шли к цели через кишлаки.

– По всем признакам, которыми я располагаю, – произнес с умным видом Удалой, срывая тоненький, сочный рисовый стебелек, – где-то рядом должна быть вода.

– Можете меня расстрелять, – добавил Остап, – но я радуюсь тому, что мы снова приперлись в кишлак. Убьют нас или нет – это еще вопрос. А вот напьемся мы здесь гарантированно.