«Все дело в знакомом запахе, витавшем около нее», – объяснял себе Рен. Этот сладкий, возможно, даже удушающий аромат красных яблок, из-за которого во рту становилось приторно, не позволил пройти мимо. Он будил похороненные воспоминания, которые против воли всплывали из памяти яркими обрывками красок.

Знакомый запах вызывал бурю эмоций, давая понять, – за девчонкой кроется намного больше, чем просто весть о конце света. И пока Рен не нашел ответ на вопрос, что именно связывает мелкую с тем ароматом, он не собирается так просто отпускать ее от себя.

Стоило Рену вспомнить взгляд девчонки, каким она посмотрела на него в первый раз, и он невольно вздрогнул. В ее глазах отчетливо промелькнуло что-то такое, что он усиленно прятал в глубине своей памяти несколько лет. У Рена пробежал холодок по позвоночнику. «Глупости», – не слишком уверенно отмахнулся он от своих мыслей. И все же девчонка, хоть и неосознанно, своими поступками и словами заставляет Рена копаться в прошлом, вынуждает выискивать связующие ниточки с настоящим, не позволяя до конца избавиться от тяжелого груза воспоминаний.

– Так ты решил держать ее при себе? – вопрос Стина вернул Рена в реальность.

– Пока не уверен, – соврал он.

– Хочешь загладить свою вину перед миром, совершив добрый поступок? – Стин попытался докопаться до истинных мотивов Рена. – Или появились чувства?

– Ни то ни другое, – Рен приподнял уголки губ.

– Тогда, может, тебе просто любопытно? – выдвинул еще одну теорию Стин. – Как бы там ни было, я уже узнал все, что меня интересовало. И даже больше, – произнес он, поднимаясь на ноги.

– Что будешь делать с полученной информацией?

– Ничего, – скрывая свое лицо, Стин накинул на голову капюшон. – Пусть все идет своим чередом. А я займу роль наблюдателя, – он подошел к краю кузова.

– Ты можешь вместе с Удавом вернуться в Альфу. – Рен спрятал руки в карманы куртки.

– У меня осталось незаконченное дело, – объяснил Стин. – Чуть не забыл, – в его голосе улавливался смех, – твои вещи отняли, так что я кое-что захватил для тебя из отряда. Правда, твоего «лекарства» не было. Советую сразу его достать. Также не помешало бы вам с девчонкой переодеться. В форме Псов привлечете ненужное внимание. И еще, – проговорил, оборачиваясь, – по правилам этого мира, тот, кто нашел незрячего, дает ему имя.

Заметив в зеркале отражение Стина, стоящего на краю кузова, Удав сбавил скорость.

– Имя, да? – задумчиво проговорил Рен. Не расслышав его, Стин спрыгнул вниз и растворился в сумраке ночи. Пикап снова набрал прежний темп. Собираясь проспать оставшуюся часть дороги до Беты, Рен прикрыл глаза, но через несколько секунд вынужденно распахнул. Он едва успел наклониться за борт кузова, как из его горла хлынула порция темной крови. Сплевывая остатки, Рен протянул руку и зачерпнул немного снега с ближайшей ветки дерева. Вытер рот и лицо. Слепив комок, приложил к ноющему виску. Почувствовав затылком взгляд Удава, Рен поднял вверх большой палец, затем равнодушно посмотрел на небо, выискивая глазами знакомое созвездие. Все мысли Рена крутились вокруг обезболивающего, которое необходимо было достать в рекордно короткие сроки.

Сидя в машине, я следила за тем, как в свете фар Рен перешнуровывал высокие черные ботинки. Его пальцы ловко сплетали шнурки, завязывая крепкий узел. Рядом курил Удав. Стоило ему чуть сильнее затянуться, и огонек сигареты ярко вспыхивал в ночи. Недалеко на земле лежали два рюкзака. Рен выпрямился и покосился в мою сторону. Прямая гордая осанка, слегка надменный взгляд и едва уловимая насмешка. Сердце сжалось в неконтролируемом приступе беспричинной тоски. На смену ей быстро пришло удивительное чувство спокойствия, будто сейчас я находилась на своем месте. Какая-то часть меня шептала: «Я точно знала Рена». Губы против воли растянулись в легкой улыбке. Встречаясь со мной взглядом, Рен слегка прищурился. Интересно, ощущал ли он тонкую связь между нами? Торопливо распахнув дверь пикапа, я выбралась на морозный воздух. Снег заскрипел под подошвой. Стоило приблизиться к Рену, как он забрал из рук Удава синюю кофту. Передал мне.

– Переодевайся, – безразлично произнес он. – В Бете не должны видеть форму Псов.

Ничего не спрашивая, я взяла ее и бросила на капот. Повернувшись спиной, стянула с себя куртку, следом за ней теплую толстовку. Футболка немного задралась, и холод лизнул оголенную спину, заставляя кожу покрыться мурашками. Вздрогнув от пронизывающего ветра, я быстрым движением поправила футболку и через плечо оглянулась на Рена.

– Давай быстрее, – поторопил он, следом протягивая серого цвета парку.

От связанной из колючей пряжи кофты у меня зачесались руки. Накинув парку и застегнув молнию, я в ожидании дальнейших указаний посмотрела на Рена. Он поднял с земли один рюкзак. Отряхнув от снега, закинул на свое плечо. Второй предназначался мне.

– Ну все, дальше пешком. Тут недолго, – проговорил Удав, затаптывая бычок носком ботинка.

– Сам знаю, – лениво отозвался Рен.

Я подхватила свой рюкзак. Удав осмотрелся по сторонам, будто проверяя что-то.

– Вы там поосторожней, – попросил он.

– Не впервой, – хмыкнул Рен.

Они обменялись рукопожатиями, и Удав сел в машину. Опустив стекло, пожелал напоследок удачи, затем завел мотор. Рен махнул ему рукой. Пикап развернулся и поехал в сторону сектора Альфа. В моей голове зародилось смутное беспокойство. Последняя фраза Удава звучала как предупреждение.

– Не отставай, – холодно предупредил Рен. – Я тебя ждать там не буду.

Мы зашагали по направлению к сломанному шлагбауму, спрятанному за деревьями. Одна его часть уткнулась в снег, другая повисла на столбе, обещая в скором времени повторить печальную участь первой. Я шумно выдохнула. Облачко пара взметнулось вверх.

– Город разделен на два сектора, – прервал молчание Рен. – Ты была в Альфе. А теперь черед познакомиться с Бетой – самой опасной частью Вавилона. Там убивают людей не только из-за наживы, но и ради развлечения, – продолжил рассказывать парень. – Понимаешь, к чему я клоню? – криво усмехнулся он. – В Бете живут настоящие отбросы.

– Тогда, – мое горло перехватил спазм, – зачем мы туда идем?

– О нет, мы не просто идем в Бету, – в голосе Рена послышалось нездоровое возбуждение. – Мы возвращаемся домой, – в его глазах вспыхнул враждебный блеск.

Я сглотнула вязкую слюну и спрятала взмокшие ладони в карманы парки. Утопая в снегу, мы с Реном вышли к высокой статуе коня без одного копыта. Половина морды срезана, единственное уцелевшее око таращится в пустоту, на седле черной краской выведена бука Б. О том, что у коня когда-то был наездник, говорила только рука, крепко вцепившаяся пальцами в гриву. Страх льдом сковал внутренности. Нервно облизав губы и оторвав взгляд от статуи, я поспешила за Реном.

«Дом» встретил нас яркими огнями и шумными криками, прорезающими ночь. От сектора Бета к небу тянулись клубы серого тяжелого дыма. В воздухе чувствовался смог. Рен только раз оглянулся на меня через плечо. Удостоверившись, что я следую за ним, он продолжил путь. Старые покосившиеся дома стояли вразброс. Большая часть из них обрушилась под воздействием времени, другие каким-то удивительным образом выглядели еще пригодными для жизни. Но при рассмотрении оказалось, что жители сектора не делали различий между постройками. Даже в обрушенной части дома на втором этаже, закрыв недостающий кусок стены ширмой из нескольких покрывал, ютились люди. Тусклый свет лампы отбрасывал их тени, а ветер разносил запах пригорелой пищи.