class="p1">За пределами ритуального зала все было таким же пустым и тихим, как и прежде, но снежные хлопья уже не просто кружились в воздухе, а лежали, не тая, на траве и дорожках.

Если так пойдет и дальше, то скоро все люди, заснувшие снаружи, замерзнут насмерть, погребенные под снегом, а немного погодя то же самое случится и с теми, кто остался внутри комнат. Не этого ли хотели неведомые нападавшие?

С мечом ифрита в руке мне уже больше верилось, что я смогу справиться с теми, кто это все затеял. Осталось только их найти…

— Кащи, — позвал я, и фиолетовый кролик тут же возник на снегу передо мной. — Ты можешь определить, есть ли на территории замка демоны?

Кролик моргнул, потом несколько раз медленно повернулся вокруг своей оси и замер. Поднял лапку, указывая направление, противоположное воротам.

— Там.

— Их много?

— Много, — согласился он, и после моего жеста вновь вернулся в форму браслета.

Я шел в указанном направлении, и в снегу за мной оставались свежие следы, вызывая внутри неприятное ощущение. Часть меня противилась тому, что приходилось быть таким небрежным, позволяя каждому желающему меня выследить. Но прятать следы здесь и сейчас было бы бессмысленной тратой времени. Должно быть, это напоминал о себе какой-то из навыков, вбитых в меня в прошлой жизни.

Вскоре вдали показался искусственный пруд и несколько темных фигур на его берегу, и я замедлил шаг, пытаясь понять, можно ли подобраться к ним незаметно. К сожалению, стояли они на поляне, максимально далеко от рощи; трава тут была низкорослой, а кустарников не росло вообще.

И почему всех этих демонов так привлекал замковый пруд? Во время предыдущего нападения именно у него они построили алтарь для жертвоприношений, и здесь же собрались сейчас.

Насколько я мог рассмотреть, группа выглядела неоднородной. Три темные фигуры стояли немного в стороне, неподвижные как статуи, в то время как две фигуры о чем-то напряженно и гневно разговаривали — до меня долетали лишь отдельные звуки, которые на таком расстоянии в слова не складывались, но интонация улавливалась, а еще порой кто-то из говорящих жестикулировал.

Я несколько мгновений наблюдал за чужаками, а потом открыто зашагал в их сторону. Все равно я никак не мог придумать способа подобраться к ним незаметно.

Первой меня увидела стоявшая в стороне троица — они шевельнулись и шагнули вперед, загораживая говоривших. А потом и говорившие замолчали и развернулись в мою сторону.

Свет луны отражался от покрывшего землю белого снега, позволяя видеть все куда лучше, чем обычной летней ночью.

Троица передо мной людьми не была точно. Они выглядели словно созданные изо льда статуи, холодные и совершенные. Такие же красивые, как аль-Ифрит, но при том их полная противоположность, поскольку красота аль-Ифрит воплощала тепло, солнце и жизнь, а красота чужаков была холодной, как снег в лунном свете, и настолько же безжизненной.

Потом я разглядел первого из говоривших — он выглядел как человеческий юноша лет шестнадцати и одет был как обычный селянин, но держался с самоуверенностью, совсем не подходящей его возрасту и социальному статусу. Что ж, демоны любили притворяться людьми. Скорее всего, и он был таким же замаскированным демоном.

Затем второй говоривший шагнул в сторону и вперед, и я узнал Далию.

Что она делала здесь, в компании демонов?

И была ли она действительно Далией, а не очередной фальшивкой?

Глава 8

— Что я пообещал фальшивому Ольверу, когда мы стояли у подножия ледяной лестницы? — спросил я у Далии, не тратя время на светские любезности или вопросы о том, как и почему она здесь оказалась. Если она настоящая, то сможет ответить — и тогда мне будет проще решить, что делать дальше.

Принцесса заморгала, приоткрыла рот, закрыла. Похоже, мой вопрос оказался слишком внезапным.

— Это когда мы спасали Тею, — напомнил я.

— Ты пообещал ему изменения в мире, — наконец произнесла Далия. — Кардинальные.

Я кивнул. Если демоны не научились вместе с внешностью забирать и воспоминания, то Далия передо мной была настоящей.

— Так что насчет нашей договоренности? — вмешался в разговор юноша, и раздражение на его лице и в его голосе показались мне подозрительно знакомыми.

— Ирдан…? То есть, фальшивый Ирдан? — поправился я, и юноша скривил рот в неприязненной гримасе.

— Ну приветствую, ученик. Что ж ты живучий-то такой?

Да уж, мои выводы о том, что высший демон не пожелает оставаться слабым и немедленно отправится выращивать новое тело, оказались неверными.

Острый взгляд Далии уперся в меня, задержался на позаимствованном мною оружии. Меч первого Ифрита она не могла не узнать.

— Убей их! — велела, обращаясь ко мне.

Хорошо, когда отданный приказ совпадает с тем, что ты и сам планировал сделать.

Конечно, услышав ее слова, демоны не стали ждать продолжения. В то же мгновение холод усилился, снег пошел гуще, завыл ветер, белой стеной поднимая уже упавшие снежинки. Метель — вспомнил я где-то прочитанное слово. Снежная буря.

Видно стало в разы хуже.

Похоже, на время переговоров с Далией демоны сдерживали свою ледяную магию, а сейчас спустили с поводка.

Хорошо хотя бы, что холод меня почти не беспокоил.

Я метнулся туда, где мгновение назад видел троицу демонов, вслепую нанес удар — и с удивлением понял, что, хотя никого разрубить не получилось, вдоль лезвия побежали языки пламени и снежная пелена разошлась, ветер стих.

Хотя мне не следовало удивляться — раз ифриты были огненными демонами, то их оружие идеально подходило для борьбы с магией холода.

Теперь я вновь отлично видел своих противников и их ледяные мечи, точно такие, какой был у фальшивого Ирдана. Наверное, эта троица демонов и была теми самыми ледяными сидхэ, обитателями снежного Теневого Королевства, в которое демон привел нас с Кастианом. Понятно, что там фальшивый Ирдан и заручился их помощью.

И, кстати, почему, несмотря на прекратившуюся бурю, я не видел ни его самого, ни Далию?

Впрочем, ответ на последний вопрос я получил сразу же, едва успел им задаться — чуть дальше троицы сидхэ пространство выгибалось, будто почти невидимые искры пробегали по поверхности почти невидимого купола… Честно сказать, я это не столько увидел, сколько ощутил, как ощутил и то, что внутри этого купола творилась странная магия.

Впрочем, уже через мгновение мне стало не до купола — осознав, что снежные чары перестали действовать, противники атаковали меня как магией, так и