Они знали друг друга со студенческой скамьи. «Тяжело только первые 20 лет», – шутил когда-то Денис. Но уже давно, всего через год после вовсе не скоропалительного брака, он признался себе: Манана – не та женщина, ради которой ему хочется совершать маленькие подвиги.

Да и зачем, если она сама все время их совершала и совершала. Росла и росла над собой, так что скоро ему не стало видно ее. Выросла из рядовых в руководители целого штата молодых, энергичных, как она сама, амбициозных сотрудников. В общем, превратилась в большо-о-ого человека.

Финансовое положение Дениса давно позволяло ей не работать. Но она была «неправильной» восточной женщиной, княжной с дефектом: ей не хотелось быть тенью мужа. «В ее заоблачные высоты, туда, наверх, я всегда позвонить могу», – балагурил Денис, когда читал ее очередное СМС о том, что на следующей неделе ее не будет. Раньше, когда они только познакомились, он сделал бы все, чтобы она сидела дома.

Когда он заметил на первом курсе филфака волоокую грузинку с надменным взглядом царицы Тамары и фантастически тонкой талией, то подумал: на такую время потратить не жалко, занятный «фрукт». Но желающих сорвать с ветки этот плод оказалось немало. Денис знал: то, что нравится тебе, может понравиться и другому. Сие обстоятельство только подзадоривало его, хотя поначалу он терялся на фоне вальяжных старшекурсников, которые обхаживали Манану. Одни дарили ей дорогие духи, другие пытались вызвать ее расположение неординарными комплиментами.

Денис вовремя вспомнил: нормальные герои всегда идут в обход. И пошел: он ее… игнорировал. Денег на духи у него тогда не было, выдающейся внешностью он не обладал. Но зато актерский дар и способность к языкам оказались на уровне. И главное: его обаяние оказалось устойчивее дорогого парфюма – Денис был король вечеринок и капустников. Един во всех лицах.

Но, скорее всего, свита боготворила бы его недолго. Денис удерживал интерес «брендовых» девушек филфака тем, что умудрялся не переступить черту, отделявшую актерство от шутовства. При этом он умело держал дистанцию со всеми почитательницами его таланта. Он был ничьим. Этот нюанс еще больше притягивал к нему внимание охотниц за женихами.

Манана долго делала вид, что не замечает его, хотя и досадовала, что он не торопится клевать с ее рук и общается с ней, как с остальными: приветливо, но отстраненно. Будто она как все. Этого Манана ни понять, ни принять не могла. И сделала ход первой: на одной из вечеринок игриво спросила: «Ты чем увлекаешься?» Он принял вызов мгновенно, ответив без паузы: «Разумеется, тобой».

На пятом курсе они поженились. Правда, перед свадьбой Манана поставила Денису условие: она будет строить карьеру, а не варить борщи. Спорить Денис не стал, решив про себя, что эти женские капризы пройдут, едва появится ребенок. Просто нужно время.

После института каждый из них помчался своей дорогой. Оба были амбициозны, так что не щадили ни себя, ни других. Их взлет был закономерен. Чем не идеальная семья? С одной оговоркой: Манана не спешила становиться домашней. Нет, Денис всегда знал, что она не будет тихой гаванью, но не угадал одного: Манана в своем стремлении лидировать запишет в соперники и собственного мужа.

Впрочем, он был слишком занят, чтобы обращать внимание на этот факт. Но года через три года такого одиночества вдвоем Манана тоном вышестоящего руководителя выдала ему информацию к сведению: «Денис, вчера я сделала аборт, потому что контракт с холдингом разрывать сейчас нельзя, ни при каких обстоятельствах».

На секунду ему показалось, что она сошла с ума: какой аборт, зачем? Но потом вдруг задумался, почему он, эмоциональный, импульсивный, воспринял эту чудовищную новость почти спокойно. Денис тогда уже понял: она ему не нужна. Так же, как он не нужен ей. В голове пронеслось: вот и оборвалась последняя ниточка, которая могла связать их по-настоящему, не честолюбия ради.

Но разводиться не стал: не смог ответить на вопрос «зачем?». Да и потом, они были друг другу удобны. Тем более что он не выбрасывал свои «заслуженные призы» и не забывал «перелистывать дополнительные книжечки».

Тогда он не рассуждал, почему все так вышло. Он привык всегда добиваться, точнее даже, вырывать лучшее (или скорее то, что таковым считалось). Не важно, что это было – велосипед, вуз или девушка. Он всегда жил по принципу: бороться и искать, найти и не сдаваться. Где же он впервые услышал этот девиз? В каком-то старом кино? Нет, конечно же от бабушки, Екатерины Алексеевны – мы отмечаем ее на генограмме в третьем от Дениса поколении.

Для Дениса она всегда была непререкаемым авторитетом. Еще с детства, которое он провел в маленьком поселке под Ярославлем. Все годы, пока его мама, Лариса Павловна, пыталась наладить отношения со свекровью и стать стопроцентной столичной «штучкой», его воспитывала бабушка. Уму-разуму учила без нотаций. Беседовала с ним, как со взрослым. Что интересно, он ее слушал. Ее все вокруг слушали. Она поставила себя так: ее нельзя было не слушать.

Екатерина Алексеевна родилась в деревне под Новосибирском, но поступать в медучилище поехала в Ленинград, рассудив, что «школа» в городе на Неве куда лучше. В училище быстро заметили: Катя – человек деятельный и пробивной. Не прошло и года, как она стала лидером комсомольской ячейки. И понеслось: собрания, соревнование за успеваемость, сбор макулатуры, походы. Пожалуй, только в походы комсомольцы ходили по доброй воле. С общественно полезными рейдами было куда сложнее.

Катя спуску не давала: предупреждала несознательных – так дело не пойдет, надо слово держать. В итоге правдоруб Катя перед самым вручением дипломов свое слово сдержала: не дала хорошие комсомольские характеристики тем, кто отрывался от коллектива, пока остальные вкалывали на благо общества. И даже прилюдно пристыдила отщепенцев.

Она совсем не ожидала, что весь курс, который, как она считала, пойдет за ней в огонь и в воду, объявит ей бойкот перед самыми выпускными. Никто не оценил ее принципиальности. «А ведь я боролась за справедливость», – пыталась восстановить душевное равновесие Катерина. Не дожидаясь торжественного вечера, она собрала чемоданы и уехала по распределению в Ярославскую область, хотя могла остаться работать в ленинградской городской больнице.

На новом месте выпускнице пришлось несладко. Поначалу. Но и тут ее бойцовский характер вскоре заявил о себе. Врачи в больнице, где она работала медсестрой в реанимации, знали: если надо что-то пробить или доказать несговорчивому начальству, надо посылать Катю. Она и мертвого поднимет. Катя всегда жила с мыслью: «Если не я, то кто?»

Денис радовался, что бабушка всегда побеждала: ее житейские истории о себе и больнице всегда заканчивались хорошо. Почти всегда, но как-то раз он не узнал свою бабушку Катю. Она пришла, тяжело опустилась на стул и как-то особенно тихо сказала: «Нам новую аппаратуру для кабинета УЗИ не дают. Сказали, что она нам только через год положена».

У нее было такое лицо, что у Дениса сжалось сердце, хотя он в свои десять лет точно не мог сказать, что такое УЗИ и почему так жизненно важно взять и поставить новую технику. Но в этот момент ему показалось, что их с бабушкой правда дала трещину: неужели она сдастся, неужели не будет биться?