— Из крапивы, — горделиво похвастался Аркадий Аркадьевич, заметив, с каким интересом смотрит гость на эти занавески. — Я читал, что в старину крапиву теребили и ткали, как лен, а здесь удалось с этим промыслом ознакомиться воочию и даже попробовать самому. Присаживайтесь, что же вы стоите? — Профессор еще раз помыл руки и, усевшись на табурет, стал внимательно изучать яблоко. — Не южное? — спросил осторожно.

— Нет. Из сада друзей. Сорт местный, северо-западный. Зимний. Лежат почти до лета. Только название не помню.

— Название — бог с ним, но очень хорошо, что не южные. Они в наших краях ненадежны. — Хозяин достал нож. — Давайте это яблоко вместе съедим. Пополам.

— Не надо. Я только что из дому, а вы — сколько лет таких не ели?

— Ничего, боюсь, вам тоже не скоро придется. Так что берите половину. — Аркадий Аркадьевич аккуратно, так, чтобы не повредить семена, разрезал яблоко. — Я их под зиму и посею. Прямо сегодня. Возможно, вырастет что-то приличное. Будем надеяться… Я тут даже из лесных экземпляров отобрал не столь вопиюще кислые, а теперь… можно настоящей селекцией заняться.

Валерий присматривался к профессору. Еще вчера это был совсем другой человек. Даже разговаривал по-другому. Странная метаморфоза.

— Обедать будете? — спросил хозяин дома.

— Да что вы, спасибо.

— Ели уже?

— Нет еще, но неудобно же…

— Здесь такого понятия не существует. Все ходят друг к другу и все друг у друга завтракают, обедают, ужинают. — Профессор полез в печку и достал глиняный горшок, — Вот картошка. С мясом. Николай птиц в силки ловит. Угостил. А вот грибочки соленые. Ассорти. Люблю, знаете ли, во время еды определять их принадлежность к тому или иному виду. Вот груздь, а вот волнушечка, а этот красавчик — молоденький моховичок. — Аркадий Аркадьевич подцепил ложкой пару грибов и кинул в рот. — М-м-м… Прелесть!

— У меня есть вопросы, — сказал Валерий.

— Пожалуйста, слушаю… — Профессор оставался все таким же радушным, но явно насторожился.

— Откуда у вас соль, если вы отрезаны от мира вашими чарусами?

— О, это интересный вопрос. Ее Мисосу лоси приносят.

— Вот как. Приносят?

— Он так говорит, а я его не пытал. Куски такие круглые, тяжелые. Мы их в ступе толчем.

— Да, читал. Лесники, чтобы лосей привлечь, раскладывают в лесу лизуны — большие круглые глыбы соли.

— Вот-вот, круглые. Их, наверное, лоси и приносят.

— В зубах?

— Я не видел, знаете ли. В зубах, или на рогах, как слышал, так и вам излагаю.

— Они что, разумные?

— Кто?

— Лоси.

— Наверное, просто приручены. Мисос их хлебом угощает.

— Ладно. Ответ никакой, но факт интересный. — Валерий перестал жевать. В его глазах появилась надежда. — Совершенно очевидна связь этого лесного следопыта — Мисоса с цивилизацией. Даже если он сам об этом не подозревает.

Профессор поднял голову. Слушал он внимательно, но без интереса.

— Итак, выстраиваем цепочку: Мисос-лоси-соль-лесники. Улавливаете, что это значит?

— Что?

— Это дорога. Вернее сказать — путь. Если проследить за передвижениями Мисоса, то из болот можно выйти… Лоси по топям не ходят. Я не знаю этого точно, но почему-то уверен.

— Ах, вы опять о толстушках, — отмахнулся профессор. — Извините, шучу. Вынужден огорчить вас. — Хозяин дома, не глядя на гостя, стал копаться в грибах, выискивая какой-то особенный. — Не удастся вам проследить за Мисосом. По болотам он не ходит — бегает. Это для него среда родная. К тому же он вас сразу заметит, а, заметив, поверьте, никуда выводить не станет. В болотах он живет неделями. Когда уходит, куда направляется и когда вернется, не знает никто. Нет, Мисос, как проводник, дело безнадежное…

— А Николай?

— Николай? — Аркадий Аркадьевич хмыкнул. — Попробуйте. Но очень-очень сомневаюсь.

— А вы?

— Я? — Профессор подавился грибами. — Ну, уж, увольте. Я по болотам не ходок. Я их боюсь, как черт ладана.

— И домой не хочется?

— Абсолютно.

— Странно.

— Ничего странного. Что меня ждет дома? Толстая, ленивая, глупая, да еще и не в меру болтливая жена. Взрослые дети, которых всегда интересовали только мои деньги и наследство.

— А работа?

— Работа была интересная. Но коллектив, знаете ли… Гадюшник. Каждому подавай звание… Эта постоянная кража и продажа идей. Кроме того, нарастали проблемы с властями. Мы занимались клонированием, а это… заманчивый путь к легким деньгам. Можно продавать органы, да и сами исследования — товар прибыльный. А сейчас я счастлив. Здесь я самоценен сам по себе. Кроме того, здесь я действительно улучшаю мир, а не переполняю его все большей и большей грязью.

— Но этот мир убог.

— Это на первый взгляд так кажется. Ведь счастье оно не в мебели и не в дорогом автомобиле. Разве у вас никогда не возникало желания пожить вне цивилизации? Создать вокруг себя собственный мир. Управлять им. Не иметь над собой хозяев?

— А их точно нет? — спросил Валерий.

Профессор помрачнел и даже как-то растерялся.

— Ну… не сказать, чтобы здесь не существовало своих условностей, — Аркадий Аркадьевич говорил медленно, тщательно взвешивая каждое слово, — но я приспособился. Ведь, когда ты нужен другим, с тобой считаются…

— Вряд ли я кому-нибудь здесь смогу быть полезным.

— Неправда. Начните просто жить, а не искать вопросы и ответы, и уверен, что вскоре вы с удовольствием погрузитесь в местные заботы.

— Пожить, как Робинзон, это весьма любопытно, но вспомните, как мечтал он вернуться.

— Робинзон. Это?..

— Человек, оказавшийся на необитаемом острове.

— Да-да. Вспомнил! Писатель… Дефо. Робинзон Крузо! Он там… так старательно и со знанием дела обустраивал свой быт…

— И еще прилагал массу усилий, чтобы вернуться домой.

— Помилуйте! Дэфо просто не написал продолжения. Уверен, что в последующие годы, Робинзон тосковал о своем острове. Впрочем, ему пришлось труднее — ведь у него был только этот… Пятница.

— Вас тут тоже немного.

— Немного. Отсюда, пожалуй, и возник местный обычай не отпускать заблудившихся, все эти таинственные намеки, наивные угрозы.

— Наивные?

— Х-м-м. Ну, а чему вы удивляетесь? Для нас появление нового человека большая радость. Нас действительно мало. И поэтому все мы здесь, понимаете ли… с некоторым сдвигом.

— Я подходил тут к одному дому, в котором вашим хваленым радушием и не пахло.

Профессор насторожился. Он явно вспоминал что-то давнее, потаенное, но посвящать гостя в свои мысли не хотел.

— Я думаю, то был дом некоего Прошки, — добавил гость.

— Не исключено. Но вряд ли. Прокофий человек справедливый, хотя возможно несколько и прямолинейный.

Валерий описал Аркадию Аркадьевичу, как выглядело строение, в которое его не пустили, упомянул о любвеобильных козах и тот вынужден был согласиться, что это действительно дом таинственного Прокофия.

— Так почему же мне грозили оттуда кулаком?

— Вы уверены, что это