жарко, на лбу выступила горячая испарина. Сознание затуманилось, на какое-то время он перестал слышать и видеть, но вскоре, сначала как бы издалека, а потом все отчетливее пробивался до слуха говорок Герасима…

— Как вы думаете, Аркадий Аркадьевич, нынче зима не припоздает?

— Думаю, на этот вопрос лучше Василия никто не ответит.

— Что-то сомневается наш Василий, плечами жимкает, а вы, кажись, ученый?

— Но не синоптик, к сожалению.

— Ну, тогда, конечно, — согласился гость. Он опять присосался к кружке. Вздрогнул от удовольствия, покряхтел и обратился к очнувшемуся Валерию:

— Ты этой мары не страшись шибко. Страх от нее только когда видишь. Вот почувствуешь: находит — морсику глотни. Зараза и отступит. А со временем такие кудесы все реже и реже допекать будут. Привыкнешь, как к снам вредовым. Я уж и забыл, сколько их перетерпел.

Валерий мрачно молчал. Его глаза все еще присматривались к щелям в полу, страшась увидеть там затаившихся гадин. Герасим сунул ему в руки кружку.

— Глотни еще. По первоначалу оно не сразу проходит. А то, небось, со страху уйти помышляешь?

— Сначала хотел, а сейчас не знаю. — Валерий решил не раскрываться впредь перед каждым.

— Запугали? Небось, Прошка. Экая ощера. Или Мисос — полуумок? Ну и правильно. Уйти — не уйдешь, а натерпеть — натерпишься. Ни за так пострадаешь. Живи себе спокойно, приспосабливайся. Здесь каждый тебе поможет. Василий, вот, кабанчика даст. Чтоб за морсом далеко не бегать. Прямо сейчас и пойдем. А там и ужин приспеет. Мы с Василием сегодня колбаски набивали. Ночью коптить будем. Лида там уже. Ждет. Помо-о-щница.

Валерий глянул на профессора. Только что виденный им бред быстро тускнел, отложившись в памяти, словно забавный мультик.

— Да-да, сходите, конечно. А я как раз семена посею. Пока не стемнело.

Вообще-то идти к кому-то сегодня совсем не хотелось, но отнекиваться показалось еще более неразумным. Главным сейчас являлось следующее: для успешного возвращения домой, а в сложившейся ситуации точнее бы сказать для побега, необходимо заполучить как можно большее количество информации. Об окружающих деревню болотах, о местных жителях. Слушать их разговоры, выяснять, какие места они посещают, как далеко заходят. Ну, и так далее…

15.

Герасим, несмотря на свой возраст, передвигался очень сноровисто. Валерий еле успевал за ним. Они спустились с пригорка, обогнули то ли большой пруд, то ли маленькое озерко, прошли по переброшенным через кочки жердочкам…

— Дальше гать, — предупредил Герасим. — Настлана высоко, но ноги все равно промочишь, ну да это ерунда — высушим. Только топай строго за мной. Павороть пойдете тут же. Лидия проведет…

Знакомство с Василием произошло быстро и непринужденно. Он оказался единственным, кто не ел гостя глазами и вел себя так, как будто давно с ним знаком. Кроме того, он почти сразу подключил вновь прибывшего к рабочей суете, а поэтому чувствовать себя сколько-нибудь стесненным было некогда. Все вместе они натаскали гнилушек из сарая, подготовили сырые опилки, установили большую деревянную бочку без дна.

— Ну, ты иди за своими заготовками, а мы пока колбаски навесим, — сказал Василий Герасиму. Тот сразу убежал. Хозяин дома повернулся к Валерию: — Пойдем что ли?

В доме горели свечи. Было почти светло. Лида скоблила ножом стол, обмывала его горячей водой. На ошестке печи тлели угли. В большом деревянном корыте лежала целая груда колбасок, похожих на обычные сардельки. Василий принес миску, отложил в нее штук пятнадцать. Подумал, добавил еще с пяток.

— К ужину на углях поджарим, остальные закоптим, — сказал он.

Валерий помог хозяину дома вынести корыто во двор. На бочку водрузили тонкие жердочки и стали навешивать на них перевязанные в гирлянды колбаски. Подошел Герасим с деревянным ведерком доверху набитым брусками сала. Положил на гнилушки несколько пучков ароматных трав и, косясь на Валерия, тут же прихвастнул:

— Самое главное! Весь вкус от них. — Строго глянул на Василия, мол, подтверди.

— Знамо дело, — согласился тот.

Бывший фашист обрадовался и тут же принялся распоряжаться: перевесил по-своему уже размещенные в коптильне колбаски, тщательно перепроверил приготовленные гнилушки. Некоторые отбросил. — «Сосна — вонять будет».

Уложили топливо в каменную печурку. Герасим продолжал командовать:

— Вереску надо, — потребовал строго.

— Рано еще, — заметил Василий.

— Сейчас рано, а не будет перед глазами — вообще забудем.

Хозяин дома сбегал в сарай, принес несколько веток.

— Много, — сказал Герасим.

— Много не мало. Все не бросай.

— Когда много, хочется все бросить.

Василий выругался беззлобно и отнес пару веток назад.

— Куропатки в рассоле? — спросил бывший летчик.

— В рассоле.

— Три дня?

— Три.

— Надо проверить.

— Пойдем, принесем, — позвал Василий Валерия.

Они притащили из сарая двухведерный бочонок, из которого остро пахло специями.

Герасим достал одну тушку, отрезал кусочек, пожевал, подумал.

— Мятки бы поболе. А? На — попробуй.

— Нормально мятки.

— Ладно, сойдет, хотя кабы поболе, было бы совсем хорошо.

В коптильне развесили куропаток.

— Ну, будем зажигать, — сказал Василий. — Надо помолиться.

— Я твоему богу не буду кланяться, — опять заартачился новоиспеченный командир.

— А я твоему. И вообще рядом со мной не смей богохульничать. Иди куда-нибудь, чтоб не слышно было.

Герасим не стал спорить, отошел к сараю, оглянулся. Сложил ладони и забормотал:

— Ду ист майн гот, о майн фюрер…

Валерий замер, прислушиваясь.

— Немец, — пояснил Василий. — Что с него взять. — Он нерешительно потоптался, не зная, тут помолиться или отойти, потом спросил шепотом: — А ты в какого Бога веруешь. Надеюсь, не в анчихриста?

— Не очень-то я верующий, но скорее в Иисуса Христа.

— Надо же, — почему-то удивился Василий. — Молодец. — Он осенил себя крестом и прошептал: Отче наш. Иже еси…

Валерий тоже перекрестился.

— Ну, с Богом. Лида, принеси угольков!

Как только огонь занялся, Герасим подбросил в топку несколько пучков трав.

— Смотри, чтоб полоть не попала, такой смород нагонишь… — предупредил Василий.

— Пустое болтаешь, — отмахнулся немец. Он присыпал пламя трухой, сбрызнул рассолом. Сверху положил одну веточку багульника.

— Правильно, — наконец-то похвалил Василий.

— Дас ист гут. Хайль, Гитлер! — звонко крикнул Герасим, щелкнул каблуками и выбросил руку в фашистском приветствии.

— Фу, нехристь чужеродный, — отмахнулся хозяин дома. — Пойдем-ка лучше ужин готовить.

На ошесток установили таганок, на котором разместили нанизанные на железные прутья колбаски. Лида раздула угли. Гости уселись за стол и стали ждать. Вкусно запахло жареным. Василий тем временем полез в подвал.

— Рябиновочки не забудь, — крикнул Герасим.

— А малиновки?

— И малиновку тащи. Будем пробовать.

— Ну, раз пробовать, давай тогда и смородиновую. И вишневку еще не ценили.

— Яволь, майн херр, позвольте подмогну.

На стол одна за другой водружались запыленные керамические бутыли. Василий обтер их тряпкой, раскупорил