честными, и, во всяком случае, они не приведут планету к катастрофе, как это сделал Тас.

— Пайас, — раздался за спиной слабый голос герцога. Он слегка шевельнулся в кровати и немного приподнял руку, всего на несколько сантиметров — но и этого едва заметного знака было достаточно.

Пайас мгновенно оказался подле отца, обхватил руками хрупкое тело и крепко обнял его. Двое мужчин беззастенчиво плакали несколько минут и к тому времени, когда сын покинул комнату, мир между ними был полностью восстановлен.

Пайас вышел из отцовской спальни с таким ощущением, словно он был на планете с гравитацией всего в одну четвертую g, такой груз свалился с души. Пусть теперь крисс решает, что хочет; он выиграл главное сражение. Отец вновь признал его и вселенная отныне не так пустынна.

Когда он спускался по лестнице на первый этаж, его окликнул женский голос. Он обернулся и ощутил внезапный холодок на спине, увидев перед собой Житану Бейвол, жену брата. Когда-то давно Житана была его любовницей, пока он не влюбился в ее несчастную сестру Мири; потом, охотясь за убийцей Мири, он повстречал Иветту. До сих пор в душе шевелилось чувство вины перед Житаной, хотя страсть давно умерла.

Пролетевшие годы не пощадили Житану, как пощадили его. В уголках глаз залегли крошечные морщинки, наметился второй подбородок. В длинных, до пояса, черных волосах поблескивала седина, а роскошная фигура отяжелела.

— Привет, Житана, — сказал он как можно более нейтральным голосом.

— Как… как поживаешь?

— Прекрасно, спасибо.

— Ты ведь идешь на крисс?

— Да и не хочу опаздывать.

Он повернулся, но Житана цепко схватила его за рукав, не пуская дальше.

— Пайас, подожди. Я… Ты знаешь, я гордая женщина, но ты всегда умел заставить меня просить. И сейчас я прошу тебя, Пайас. Пожалуйста, будь милосердным на криссе.

— Тасу придется защищаться самому.

— Да пропади он пропадом! Меня не беспокоит его судьба, я вышла за него замуж только потому, что ты променял меня на ту… на ту, другую женщину. Но не разрешай им трогать меня. Если в твоей душе сохранился хотя бы след любви ко мне, не дай отправить меня в изгнание. Я этого не перенесу.

Пайас почувствовал такое облегчение, что чуть не расхохотался. В этом была вся Житана — эгоистичная до мозга костей. Бети рассказала ему о некоторых выходках Житаны, маркизы Ньюфорестской, почитающей себя выше всех окружающих и грубо попирающей чувства людей. Однако, вероятнее всего, она не была замешана в измене; главное несчастье ее жизни заключалось в том, что она вышла замуж за человека, который дал проявиться ее природной жестокости.

— Я сделаю все, что смогу, — пообещал он. — Возможно, тебе позволят развестись с Тасом и заставят вернуть те драгоценности, которые, я слышал, ты приобрела.

Отец Житаны был одним из наиболее влиятельных маркизов Ньюфореста и едва ли приговор будет суровым.

— Спасибо, — она посмотрела ему в глаза и потянулась, чтобы поцеловать его, но Пайас холодно кивнул, отвернулся от нее и пошел вниз в зал заседаний крисса.

Пайас вошел в зал с чувством уверенности, которой ему недоставало последнее время — он знал, что на руках у него верные карты. Многие из планетной аристократии были недовольны режимом Таса, считая, что их власть узурпирована, а права ущемлены. Они осознали, какую ошибку допустили, изгнав Пайаса и теперь искали случая исправить ее.

Первая часть заседания казалась сплошным недоразумением, поскольку крисс, согласно собственному Указу, должен был игнорировать присутствие Пайаса. Он использовал свое новое законно выданное удостоверение на имя Гари Нава, чтобы оспорить решение по делу Пайаса Бейвола и члены собрания охотно приняли такой выход из положения.

Пайас доказывал, что на предыдущем заседании он был безосновательно обвинен в предательстве интересов народа, потому что хотел жениться на чужестранке и своевольно покинул планету. Он сказал, что по-прежнему не может объяснить криссу причин отъезда, но изложил их отцу и герцог был удовлетворен. В зале была включена видеосвязь со спальней главы государства и герцог Кистур подтвердил, что Пайас дал вполне удовлетворительные объяснения и он больше не верит выдвинутым против сына обвинениям.

Приняв к сведению слова герцога и зная, как плохо обстоят дела на планете, члены крисса подавляющим большинством голосов отменили предыдущий Указ. Пайас Бейвол снова стал живым человеком и полноправным членом герцогской семьи. Ему вернули титул маркиза Ньюфорестского и восстановили в правах наследования планеты после кончины отца. После примирения с отцом все это было уже не столь важно, но Пайас тем не менее почувствовал, как потеплело на душе.

Покончив с этим делом, крисс вернулся к Тасу и его преступлениям против народа. Согласно племенным законам, действовавшим еще с тех времен, когда Ньюфорест не был частью Империи, крисс обладал правом казнить и миловать жителей планеты. Большинство членов совета сначала склонялось к решению приговорить Таса к смерти в наказание за жестокое правление. Пайас увидел горькую иронию в том, как смело и дерзко выступали против Таса те самые люди, которые трусливо поддерживали его, когда он был у власти.

Он выступил в защиту брата, заявив, что главные преступления Таса направлены против Империи и он подлежит Имперскому Суду, несколько более беспристрастному, хотя и не менее суровому. Крисс хотел было изгнать Таса из общества, как прежде изгнал Пайаса, но тот убедил их не делать этого. Он считал, что подобный остракизм является грубым нарушением прав личности и втайне рассчитывал, став герцогом, положить конец произволу крисса.

Вопрос о Житане рассмотрели бегло и то лишь потому, что ее отец, член крисса, спросил о судьбе дочери. Было решено, что она должна развестись с Тасом и вернуть людям изъятые у них драгоценности. Кроме того, она должна была подвергнуться суровому публичному осуждению за свою деятельность. Пайас подумал, что она получила гораздо меньше, чем заслуживала, но решил, что отныне Житана превратится в меченую и немногие достойные люди согласятся общаться с ней. Для столь тщеславной женщины это станет худшим наказанием.

Пайас покинул зал заседаний крисса полным триумфатором. Он прибыл на Ньюфорест тайно, отвергаемый семьей и друзьями, преследуемый властями. Теперь он покидает ее, примирившись с отцом, родными и близкими, титул его восстановлен, а брат предстанет перед Имперским Судом за изменнические действия. Судьба повернулась так круто, что Пайасу было трудно во все это поверить.

После заседания он до утра просидел вместе со старым другом Юрием — слугой, который жил в доме Бейволов еще до рождения Пайаса и который помог убежать Бети. Они праздновали победу, пили шипучую воду, шутили и делились воспоминаниями.