— Гад ты… — только и смогла из себя выдавить.

А он тем временем уселся в кресло напротив и заговорил деловым тоном:

— Ты никуда от меня не денешься! Впрочем, как и я от тебя… Если ты мне не поможешь, Валерия, я умру… а я не хочу умирать. Поэтому ты отдашь мне книгу, в нужный час прочитаешь заклинание, выполнишь свою миссию, а потом можешь быть свободна!

— Да отдала бы я тебе книгу! — закричала я, даже не пытаясь сдерживаться. — Только нет ее у меня, понимаешь? Нет!

— Твоя бабушка должна была сказать, где спрятана книга, — цокнул языком иннифер и снова прищурился.

— Так сложилось, что я не помню ни единой минуты из своего детства, ничего о том времени, когда жила с бабушкой…

Решила не скрывать, что узнала об удочерении. Похоже, этому типу известно обо мне даже больше моего, так что таить полученную от мамы информацию бессмысленно.

— Я так и понял… — кивнул Алексей. — Необходимо, чтобы ты всё вспомнила, Валерия! Я консультировался со специалистом, это реально. Да, это может занять время, но это возможно… Мы проедемся по местам твоего детства, знакомые пейзажи, дома, обстановка… Это поможет, я уверен!

Я громко, протяжно вздохнула. У него всё так просто: собирайся, Валерия, поехали к черту на рога искать то, не знаю что… Как будто я могу себе позволить такую вот поездочку. А работу кто за меня искать будет? А родители как же без помощи? А ипотека…

— Некогда мне с тобой разъезжать по всяким памятным местам! У меня свои проблемы! — неожиданно резко даже для самой себя рявкнула я.

— Могу хорошо заплатить. Пять миллионов рублей тебя устроят? — спросил Алексей с совершенно невозмутимым выражением лица.

Как только я услышала сумму, в моей голове сразу заработал калькулятор. Этих денег хватит, чтобы покрыть ущерб, который отец нанес людям, да еще и останется ему на реабилитацию, на жизнь, мне на какое-то время, на злосчастную ипотеку, боже, зачем я ее только взяла… Эти деньги без сомнения мне помогли бы! Но брать их у напыщенного попугая, который смотрит на меня с таким деланым превосходством?!

«Плевать, как он на тебя смотрит, Валерия! — зарычало на меня мое внутреннее я. — Плевать, что родители приемные… Они родные тебе, самые родные! И эти родные на тебя надеются, нуждаются в тебе!»

— Не обманешь? — спросила я сразу.

— Пятидесятипроцентная предоплата! — усмехнулся Пиджачок и, кажется, еще выше задрал свой противный нос. — Я плачу тебе деньги, а ты делаешь всё, что потребуется для выполнения миссии. По рукам?

— Только больше не надо этих твоих иллюзий… — проворчала я сдавленным голосом.

— Больше ни-ни… — поднял ладони Алексей. — Ни иллюзий, ни настоящего огня! Ты в полнейшей безопасности…

И как только он сказал о настоящем огне, меня осенило, ударило словно молнией. По словам матери, моя бабушка погибла в огне. Похоже, мои первоначальные догадки могли быть правдой! Так ли тот огонь случаен? Или это очередной иннифер постарался? И бандиты, которых она так боялась, что заставила родителей переезжать, менять мне имя… кто они? Может, действительно инниферы? Очень похоже!

— Твои люди убили мою бабушку! Сожгли ее! — Я тут же выплюнула это обвинение.

«Молодец, Лера! Так держать… Всегда говори прежде, чем подумать! Он вот-вот откажется от своего предложения…»

Но вместо ожидаемого от ворот поворота Пиджачок уставился на меня как на умалишенную.

— Какой иннифер в здравом уме будет убивать хранительницу? Это же глупость! Наоборот, мы нуждаемся в вас, в вашей помощи… Я обещаю, с тобой ничего не случится!

Что-то не верилось мне в его обещания. Ох как не верилось…

— Так ты согласна мне помочь? — спросил он, буравя меня взглядом.

Подавив в себе дикое желание сбежать после осенившей меня мысли о причастности инниферов к пожару, я медленно кивнула.

Валерия

Машина плавно катилась по дороге «в командировку», а я косилась на сидевшего за рулем иннифера и пыталась понять, как ему тогда удалось так быстро снять офис. Столько денег вбухать ради одного разговора! При этом Алексей не выглядит так, словно пашет с рассвета и до заката. Наверное, это заслуга его родителей.

Мне до сих пор не верилось, что я смогу что-нибудь вспомнить, посетив детский дом, в котором провела несколько месяцев (начать решили именно оттуда), но хозяин барин. Хорошо хоть ехать было недалеко, потому что иннифер оказался невероятно милым и «разговорчивым» собеседником.

— Алексей, а ты любишь летать?

— Да.

— Это, наверное, так круто — ощущать свободу, отдавшись воздуху и ветру?

— Да.

— А ты с семьей живешь?

— Нет.

— А твои родители вместе живут?

Тут Алексей покосился на меня с таким взглядом, будто я спросила его, любит ли он есть младенцев на ночь. Хм. Странная реакция…

Алексей

Я наслаждался дорогой за рулем любимого «мерседеса», посматривал на Валерию, сидящую справа на пассажирском сиденье, и вспоминал, как прошла наша встреча в офисе «Легиона».

— Могу хорошо заплатить. Пять миллионов рублей тебя устроят? — произнес я тогда волшебные слова и увидел, как сразу загорелись ее глаза.

Ну что ж, всё именно так, как я и предполагал. Она меркантильна. Годы бегут, столетия проходят, а человеческая суть неизменна. Хотя, возможно, так даже проще. Валерия будет ответственнее подходить к делу, чтобы получить деньги. Мне это только на руку.

Впрочем, реакция Тишкиной меня не удивила, я не ошибся в своих подозрениях на ее счет. Меркантильных дам отлавливаю на подлете. Сложностей с распознаванием нет — они все такие, как на подбор. Как будто на одном заводе штампуют…

Я поразился другому: предположению Валерии. Ну как можно подумать, что мы собственноручно будем убивать тех, от кого зависит наша жизнь? Нет, конечно, у нас есть враги — завистливые людишки, желающие нам отомстить за нанесенные обиды. Возможно, с бабушкой Валерии именно так и произошло? Ее иннифер перешел дорогу власть имущему? Но за всю мою жизнь я не сталкивался с такими случаями и даже не слышал о них.

Однако внутри мигал тревожный маячок, словно говоря: «Ты что-то упускаешь!»

Я привык доверять своей интуиции. Поэтому постарался отрешиться от всего, открыв дверь в хранилище воспоминаний…

И чего это Валерии, до этого довольствовавшейся тишиной, вдруг вздумалось поговорить? Пришлось отделаться односложными ответами, чтобы отстала.

Правда, один ее вопрос — о моей семье — чуть не заставил заскрежетать зубами. Я крепче сжал руль и сразу дал ей взглядом понять, что такие темы лучше не поднимать. Семья… Семья инниферов — это инниферы. Родители… Моя мать радостно продала меня отцу: взяла предложенные отцом деньги и уплыла в закат. Больше о ней я и не слышал. И слышать не хочу.