— А они в самом деле наблюдали НЛО? — спросил Джо. Он явно в этом сомневался. Уитли кивнул.

— А вы вспомните, термин НЛО — это просто первые буквы слов «неопознанный летающий объект». Не все НЛО — космические корабли с других планет. Самолет или метеорологический шар могут быть НЛО до тех пор, пока их кто-нибудь не опознает. Большинство НЛО как раз и попадает в эту категорию.

— Большинство? — переспросил Фрэнк.

— Да, — сказал Уитли. — Большинство. Но время от времени появляется какой-нибудь объект, который не так легко опознать. Были слухи, когда они выделывали просто фантастические вещи, но опознать эти НЛО так и не удалось.

Фрэнк широко раскрыл глаза.

— Какие именно вещи?

— Например, они по нескольку раз облетали вокруг наших самых быстрых реактивных самолетов, — продолжал Уитли завораживающим голосом. — И останавливались в воздухе так внезапно, что все живое внутри этих НЛО должно было неминуемо погибнуть. Они воздействовали на машины и моторы так, что те выходили из установленного режима работы.

— Просто в дрожь бросает! — Джо потряс головой. — Не в том смысле, что я всему этому верю, но… если только… — Он взглянул на Уитли. — Правительство хоть раз доказало, что какой-то из НЛО на самом деле был космическим кораблем?

Уитли вздохнул.

— Боюсь, что нет. Но они все-таки доказали, что сами случаи наблюдения действительно имели место и не являются плодом чьего-то воображения.

— Значит, правда, что правительство все это скрывает? — спросил Фрэнк.

— Ну, они просто не очень склонны об этом распространяться, — ответил Уитли. — Много информации, относящейся к правительственным исследованиям НЛО, засекречено. В некоторых случаях это было сделано по той причине, что информацию получили с помощью таких приборов, как спутники наблюдения, само существование которых также держится в секрете. В других случаях, я думаю — и говорю это совершенно искренне, — правительство просто боится выглядеть чуточку смешным из-за того, что занимается охотой на НЛО. Ведь все считают, что это — занятие для чокнутых писателей, которые строчат книжки о летающих тарелках, — добавил он, посмеиваясь.

— Как вы полагаете, насколько далеко могут зайти бригадники в попытках помешать правительству скрыть последний инцидент с НЛО? — спросил Фрэнк.

Уитли усмехнулся.

— Трудно сказать. Не думаю, что бригадники представляют собой какую-то опасность. Хотя они весьма ревностно ищут контактов с инопланетянами.

— Настолько ревностно, что могут сами инсценировать прилет НЛО? — не отступал Фрэнк.

— Ну, это маловероятно. Чего они этим добьются?

— Вы знаете Карла Термона? — вмешался Джо. — По-моему, он готов на все, если ему покажется, что кто-то стоит у него на пути.

Уитли отмахнулся.

— Термоны лают, но не кусаются.

Джо фыркнул.

— У меня вчера сложилось совсем другое впечатление. А почему он такой, что с ним случилось?

— Когда он воевал во Вьетнаме, то наступил на мину и едва остался жив. Много часов он находился в глубокой коме, а когда очнулся, то был убежден, что жизнь ему спас инопланетянин, который взял с него за это обещание распространять среди людей космическое послание. После этого он стал таким, каким вы его видели. Он всех подозревает в том, что они не дают ходу посланию инопланетян.

— Кстати, о бригадниках, — сказал вдруг Фрэнк. — Их фургон только что уехал. А вдруг они узнали что-нибудь такое, чего не знаем мы?

Уитли посмотрел в сторону удаляющегося автомобиля.

— По-моему, нам стоит поехать за ними, — сказал Джо.

В этот момент откуда-то сверху донесся негромкий, но знакомый звук — воздух разрезали лопасти вертолета. Джо поднял голову и увидел, как из-за группы деревьев вынырнул средней величины геликоптер и приземлился в дальнем конце поля. Как только он коснулся земли, дверца открылась и оттуда вышла Сандра Родригес. Секундой позже с другой стороны вылез пилот, ее приятель. Словно по сигналу телевизионная группа начала перетаскивать снаряжение к Сандре.

— Похоже, Сандра Родригес снова выходит в эфир, — заметил Джо. — Может быть, теперь Фред вернется на Землю, хотя бы ради того, чтобы покрасоваться на телеэкране.

Пойдем послушаем, что скажет королева развлекательных программ, — предложил Фрэнк.

Они пробрались через толпу и подошли так близко к Сандре Родригес, что им было слышно, что она говорит в микрофон. По-видимому, передача уже шла полным ходом, поскольку на одной из камер горела красная лампочка.

— Мы вновь в прямом эфире и на этот раз ведем передачу с поля, расположенного на окраине не большого городка Бейпорт, — начала она. — Наш репортаж посвящен происшествию, которое может стать самым значительным событием в истории двадцатого века.

Джо прикрыл рот ладонью и шепнул, наклонившись к Фрэнку.

— Тебе не кажется, что она несколько преувеличивает?

Фрэнк хмыкнул.

— Скорее преуменьшает: это ж надо было набраться нахальства назвать Бейпорт «небольшим».

Когда мы с моим пилотом кружили над этим полем, — продолжала Родригес, — мы заметили в одном месте нечего любопытное. — Она показала рукой влево от себя. Там виднелась пустая часть поля, примыкающая к лесу. — В этом месте мы увидели почти идеальный круг, внутри которого трава была примята — как будто какой-то тяжелый объект приземлился там совсем недавно. Может быть, эти следы оставила летающая тарелка?

Фрэнк и Джо удивленно переглянулись. Затем Джо повернулся и пустился бежать к тому месту поля, на которое показала Сандра. Он не мог допустить, чтобы толпа любопытных опять его опередила.

Прибежав на место, Джо обнаружил, что трава действительно примята, а след имеет форму круга около двадцати футов в диаметре, то есть примерно такого же размера, каким был НЛО, который на их глазах приземлялся около «Счастливого бургера». Но потом он заметил еще кое-что — в центре круга лежал листок белой бумаги.

Джо рванулся вперед и поднял его, захватив платком, чтобы не стереть возможные отпечатки пальцев. Листок был небольшой, прямоугольный, вырванный из фирменного блокнота. На верху листка стояло: «Счастливый бургер».

Джо нахмурился. «Листок мог бросить на землю кто угодно», — подумал он. Но потом перевернул его и опешил. На нем большими кривыми буквами было написано одно слово: «Помогите!»

— Что ты нашел? — спросил подбежавший следом Фрэнк.

Джо бережно передал ему платок и бумагу.

— По-моему, Фред Хокинс пытается связаться с нами, — заметил Джо.

Фрэнк стал внимательно изучать обе стороны листка.

— Мы не знаем, писал ли это Фред, — сказал он.