снова повернувшись к иллюминатору, стала смотреть на проплывающие за спиралью Ветра звёзды. Она снова улыбнулась, хотя в её положении хорошего и не было ничего. Она оказалась в замкнутом пространстве без одежды, без денег и даже без расчёски. Однако от одной мысли о том, что где-то рядом в такой же каюте сидит Орлов, становилось неожиданно хорошо.

«Я идиотка», — подумала Ксения. Сделала последний глоток, отставила кружку и снова улеглась спать.

Так, в сонном мареве, пролетели ещё два дня. Выходить из каюты без разрешения Ксения не рисковала, только отчитывалась по внутренней связи о том, что у неё всё хорошо.

К третьему вечеру фингал в самом деле прошёл, и, выйдя в коридор, Ксения отправилась на поиски мостика. В круглой, светящейся огнями пультов рубке было полно людей, но ею не интересовался никто. Только когда Орлов заметил её и, подозвав к себе, представил всем, её стали вводить в курс дела. Почти сразу же Орлов оставил мостик на неё, а сам ушёл.

— Всё должно идти по плану, хочу немного поспать, — сообщил он уходя, и Ксения, оставшись вместо него, стала неторопливо осваиваться.

Прошло два часа. Они медленно дрейфовали по пустой системе между орбитами второй и третьей планет, а Ксения изучала звёздные карты, пытаясь разобраться в том, куда они идут и что ждёт их впереди. Географию этих мест она знала достаточно хорошо, и потому по большей части просто свыкалась со своей новой ролью. Она как раз изучала характеристики жёлтого карлика, рассматривая его сквозь увеличивающую призму, когда со всех сторон и как будто бы снаружи раздался треск, затем грохот, и корабль хорошенько тряхнуло, а затем в рубке погас свет. Ксении вскочила, моментально отключая информационное окно.

— Данные по противнику! — потребовала она.

Пару секунд царила тишина.

— Данных нет, командор, — услышала она наконец из-за спины, — противника нет.

— Что произошло? — раздался голос Орлова из-за спины.

— Вспышка на солнце, — отрапортовала Ксения.

— Что?

Штурман, не успевший ответить, удивлённо посмотрел на неё.

— Ещё версии есть?

Наступила тишина, и потому Ксения продолжила:

— По всему кораблю пропало энергообеспечение, я права?

Орлов подошёл к ней и кивнул.

— Я только что изучала данные по звезде, очевидна повышенная активность. Конечно, я не думала, что… — Ксении замолкла.

Орлов приподнял бровь.

— Вы продолжаете меня удивлять, — констатировал он. — Вы уверены в том, что сказали, лейтенант?

— Уверена, Ваше высокопревосходительство. Я уже видела подобное в Зименграде. Солнце иногда испускает сгусток энергии. Вступая в контакт с электрическими контурами корабля, этот сгусток может вызвать коллапс. С вашего разрешения, я бы рекомендовала проверить энергоблоки, но пока не запускать. Нужно выйти из зоны активности звезды, есть шанс, что соприкосновение произойдёт опять, и наши системы могут пострадать.

— Займитесь, Денисов, — Орлов не отводил взгляда от Ксении, стоявшей перед ним, и под этим пристальным взглядом ту снова стала бить дрожь.

Прошло пятнадцать минут. В рубке царила тишина. Наконец Денисов вернулся и отрапортовал, что предположение, по-видимому, верно.

— Большой сгусток энергии прорвал энергосеть. Ремонт уже начат. Ещё приказы, капитан?

Орлов помолчал.

— Приказов нет, — сказал он, — все свободны до восстановления сетей. В случае изменений я вам сообщу.

Медленно, один за другим, экипаж потянулся к выходу. Только Ксения продолжала стоять. Её всё ещё била крупная дрожь, и от близости Орлова в животе, где-то под самыми рёбрами, было горячо.

— А вы не собираетесь отдыхать? — спросил Орлов, когда они остались вдвоём.

Ксения сглотнула.

— Я три дня только и делала, что спал. Если вы позволите… Я бы осталась вам помочь.

— Помочь с чем? — Орлов снова надломил бровь.

Ксения молчала.

— Впрочем, хорошо, — Орлов занял своё место и, глубоко вдохнув, замер, глядя в бесконечную пустоту космоса за лобовым стеклом.

Девять часов подряд не работали никакие приборы. Отсеки корабля провалились в темноту.

— Разрешите спросить, — не сдержалась в конце концов Ксения.

— Разрешаю, — Орлов даже не оглянулся на неё.

— Почему я?

Орлов продолжал смотреть перед собой.

— У вас хорошие характеристики.

— И всё? Я ведь никогда не занимала подобный пост…

— У меня есть некоторые основания предполагать, что я могу вам доверять.

Сердце Ксении подскочило и едва не выпрыгнуло к потолку.

— Я постараюсь не обмануть ваших ожиданий, Ваше высокопревосходительство, — произнесла она и снова надолго замолкла.

К концу десятого часа система была почти что пройдена, а вдали показались лиловые контуры Ветров. Фиолетовые вихри вздымались далеко впереди, образуя спираль.

— Через пару недель мы уже будем у границы Сина, — сказал задумчиво Орлов.

Ксении кивнула. Она не заметила, как взгляд её, вроде бы устремленный в бесконечность космоса, снова оказался сосредоточен на командире. Его бледный профиль белым полумесяцем выделялся на фоне царившего вокруг сумрака. Ничто не нарушало гармонии, царившей на нём, разве что чуточку горбатый нос. И Ксения невольно подумала, что могла бы вечно так вот смотреть на него.

— Начало новой эпохи, — сказала она наконец, когда слова Орлова дошли до неё, — эпохи ниспровержения старой картографии, куцых представлений о Вселенной, которые господствовали в наших умах две сотни лет.

— Думаете, она не верна? — Орлов резко обернулся и впился взглядом в неё, но на сей раз Ксения смущения не испытала.

— Конечно, — уверенно произнесла она, — всё, что мы знаем о космосе, основано на рассказах беженцев и измерениях приборов ещё более смутных, чем те, что использовались на Земле. За две сотни лет мы практически не продвинулись вперёд. Мы встретили всего два народа, и оба оказались враждебны нам. Но я уверена, что такими не могут быть все. Если мы сможем установить с Сина или с Пандавами настоящий контакт, наша наука тут же скакнёт вперёд. Мы не знаем сейчас ни сущности, ни происхождения Ветров. Мы не знаем о них ничего. Не знаем даже, сами ли возникли они — или это что-то вроде… Заброшенных железных дорог. Кто пользовался ими до нас?

— Кочевники, — твёрдо сказал Орлов.

— Но кочевники знают о Ветрах не больше нас!

Орлов снова отвернулся и не ответил ничего.

— Всё это не увлекает вас? — снова спросила Ксения. — Но тогда что влечёт в неизведанное вас? Слава, власть? Вряд ли эта экспедиция много вам даст. Тем более вы не похожи на того, кто рассчитывает получить со своих подвигов доход.

Орлов на секунду поджал губы.

— Ни то и ни другое. Император приказал мне, и я выполняю приказ.

— И всё?

Орлов долго молчал, а затем произнёс уже тише:

— Нет. Пожалуй, я хотел этого и сам, — он снова на какое-то время замолчал, а затем продолжил, разговаривая теперь будто бы сам с собой. — В борьбе с